元古代（ProterozoicEra，Proterozoic）紧接在太古代之后的一个地质年代，一般指距今24亿年前到5.7亿年前这一段地质时期。元古界的岩石变质程度较浅，并有一部分未变质的 沉积岩 ，主要有 板岩 、 大理石 、 千枚岩 、 白云岩 、 石灰岩 、 页岩 、 砂岩 和冰 层等；由 蓝藻 等形成的 叠层石 非常丰富； 藻类 和菌类开始繁盛，晚期出现了埃迪卡拉动物群；元古代早期火山活动仍相当频繁，生物界仍处于缓慢，低水平进化阶段，生物主要是叠层石以及其中分离得到的生物成因有机碳和球状、丝状蓝藻化石，由于这些光合生物的发展，大气圈已有更多的 氧气 ；在19亿年前， 大陆地壳 不断增厚，开始发育有盖层沉积， 地球 表面始终保持着一种十分有利于生命发展的环境；蓝藻和细菌继续发展，到距今13亿年前，已有最低等的 真核生物 — 绿藻门 出现。在元古代晚期，盖层沉积继续增厚，火山活动大为减弱，并出现广泛的 冰川 ，从此地球具有明显的分带性气候环境，为生物发展的多样性提供了自然条件，著名的后生动物群— 澳大利亚 埃迪卡拉动物群就出现这个时期。
岩石
元古界
的岩石变质程度较浅，并有一部分未变质的 沉积岩 。主要有 板岩 、 大理石 、 千枚岩 、 白云岩 、 石灰岩 、 页岩 、 砂岩 和冰碛层等。由 蓝藻 等形成的 叠层石 非常丰富。
藻类 和菌类开始繁盛
，晚期出现了埃迪卡拉动物群。我国的元古代 地层 广泛分布于南北各地
地壳运动
地质年代 的第二个代，约开始于24亿年前，结束于5.7亿年前的"生命大爆发"。
这一时期，陆地在那时大部仍然被海洋所占据，地壳运动剧烈，到了晚期，北方劳亚古陆和南方冈瓦纳大陆的面积扩大了许多，出现了若干大片陆地。在我国，许多地区已经露出海面而成为陆地，而 西藏自治区 的大部分仍然被海水占据。
元古代晚期在我国被称为震旦纪(Sinian Period)，时间为大约从距今8亿年以前到元古代结束，震旦是古代 印度 对我国的称呼。在震旦纪，出现了全球性的 大冰期 ，称为震旦纪大冰期，是 地球 发展史上的三大冰期之一。 冰川 最盛时覆盖了 亚洲 、 欧洲 、美洲、 大洋洲 的许多地区，有的地方冰层厚达千米。
生物
元古代时期，海水里的生命活动明显地加强了，生物界由 原核生物 形式演变为 真核生物 形式，但演变的过程和时间还不清楚。这时细菌和 蓝藻 开始繁盛，后来又出现了 红藻 、 绿藻门 等 真核 藻类 。 藻类 在生长过程中粘附海水中的 沉积物 颗粒 维管形成层 纹状结构物，称作 叠层石 ，叠层石是地球上最早的生物礁，出现于太古代而在元古代达到顶盛。除了藻类生物外，元古代结束前，海洋里出现了一些如海绵等低等无脊椎动物。"元古代"的意思，就是原始时代。
藻类和细菌开始繁盛，到晚期无脊椎动物偶有发现。与太古代相比，这一代的岩石变质程度较浅，并有一部分未经变质的 沉积岩 。
元古代早期火山活动仍相当频繁，生物界仍处于缓慢，低水平进化阶段，生物主要是 叠层石 以及其中分离得到的生物成因有机碳和球状、丝状 蓝藻 化石，由于这些光合生物的发展，大气圈已有更多的 氧气 。
特征
生物特性
藻类 和
细菌开始繁盛，到晚期无脊椎动物偶有发现。
在19亿年前， 大陆地壳 不断增厚，开始发育有盖层沉积， 地球 表面始终保持着一种十分有利于生命发展的环境。蓝藻和细菌继续发展，到距今13亿年前，已有最低等的 真核生物 — 绿藻门 出现。在元古代晚期，盖层沉积继续增厚，火山活动大为减弱，并出现广泛的 冰川 ，从此地球具有明显的分带性气候环境，为生物发展的多样性提供了自然条件，著名的后生动物群— 澳大利亚 埃迪卡拉动物群就出现这个时期。
地质特性
是 地质年代 的第二个代，距今24亿年—6亿年。
元古代早期，浅变质的 板岩 、 千枚岩 及 大理石 广泛分布。特别是 碳酸根 类岩石的大量出现，说明大气成分中的氧（O2）和 二氧化碳 （ CO2 ）都有增高，主要是因为 藻类植物 的种类和数量已经增加，元古代又称为菌藻植物时代。
到元古代晚期，即震旦纪（距今6—8亿年）那时候，我国大陆范围内已出现好几块陆地（岛），就成为今后大陆扩大的基础。那时的 长江流域 处于高纬度附近，还有 北美洲 、 亚洲 的部分地区，以及南美南端、 澳大利亚 东南和 新西兰 等地。
阶段特点
是 地质年代 的第二个代，距今24亿年—6亿年。
元古代后期，有不少地区（如 燕山 地区）出现了许多变质轻微的岩层。在 生物圈 中， 藻类 相当繁荣。这些情况表明， 地壳 上的一些地段已经相当稳定，出现了陆壳加厚的“ 地台 ”。
人类的出现是 第四纪 的重大事件，也是第四纪生物发展上的一次重大飞跃。第四纪实际上是人类时代。
地质年代
地壳上不同时期的岩石和 地层 ，在形成过程中的时间（年龄）和顺序。地质年代可分为相对年代和绝对年龄（或 同位素 年龄）两种。相对 地质年代 是指岩石和地层之间的相对新老关系和它们的时代顺序。地质学家和古生物学家根据地层自然形成的先后顺序，将地层分为5代12纪。
即早期的太古代和元古代（元古代在中国含有1个震旦纪），以后的 古生代 、中生代和 新生代 。
古生代分为 寒武纪 、 奥陶纪 、 志留纪 、 泥盆纪 、 石炭纪 和 二叠纪 ，共6个纪；
新生代只有第三纪、 第四纪 两个纪。
在各个不同时期的 地层 里，大都保存有古代动、植物的标准化石。各类动、植物化石出现的早晚是有一定顺序的，越是低等的，出现得越早，越是高等的，出现得越晚。绝对年龄是根据测出岩石中某种 放射性元素 及其 衰变 产物的含量而计算出岩石的生成后距今的实际年数。越是老的岩石，地层距今的年数越长。
每个 地质年代 单位应为开始于距今多少年前，结束于距今多少年前，这样便可计算出共延续多少年。例如，中生代始于距今2.3亿年前，止于6700万年前，延续1.2亿年。