北美洲 中东部的五大湖—— 苏必利尔湖 、 密歇根湖 、休伦湖、 伊利湖 和 安大略湖 ——是该大陆也是地球上的最大自然景观之一。虽然 俄罗斯 的贝加尔湖容量最大，但五大湖总面积约245,660平方公里(94,850平方哩)，为世界上最大淡水水面，比 英国 国土面积还要大。 流域面积 约295,800平方哩（包括大湖本身面积和与其有关的水道流域面积），南北相距约1,110公里(690哩)，西自苏必略湖东抵安大略湖约1,384公里(860哩)。除密歇根湖外，其余四大湖均为 加拿大 与 美国 之间的天然国界。
简介
在加拿大和美国交界处，有五个大湖，这就是闻名世界的五大 淡水湖 。它们按大 小分别为 苏必利尔湖 、休伦湖、 密歇根湖 、 伊利湖 和 安大略湖 。除密歇根湖以外，其它四个为美国和加拿大共有的。北美五大湖系统还包含一个小湖、四条连接水道以及 圣劳伦斯湾 航道，该湖群的淡水储量约占世界淡水总供应量的20%。
五大湖总面积约245660平方公里，是世界上最大的 液态淡水水域 。五大湖流域约为 766100平方公里 ，美国占72%， 加拿大 占28%。南北延伸近1110公里，从苏必利尔湖西端至安大略湖东端长约1400公里。湖水大致从西向东流，注入 大西洋 。除 密歇根湖 和休伦湖外水平面 相等 外，各湖水面高度依次下降。
五大湖是始于约100万年前的 冰川 活动的最终产物。在地质历史上，五大湖位于当年被冰川活动反复扩大的河谷中。地面大量的冰也曾将河谷压低。现在的五大湖是 更新世 后期该地区陆续形成许多湖泊的最后阶段。五大湖水面辽阔，对气候有明显的调节作用。
面积容量
单独而言，五大湖均属世界14大湖之列（见表）。五大湖在欧洲人到 北美洲 的殖 民与开发中曾起关键作用，数十年来吸引著人口和工业； 伊利湖 和 安大略湖 以及 密西根湖 南部各沿岸地区均有庞大的人口聚居地。然而大湖本身未因开发而受益，相反，已受到严重污染。20世纪末，人们对五大湖命运的关心达到高峰，美国政府和 加拿大 政府和私人均在寻求办法挽救多年来湖水使用不当造成的后果。
五大湖是大圣罗伦斯 水系 的西部。该水系从 明尼苏达州 的 圣路易斯 河（该河流入 苏必利尔湖 ）大致东行，通过五大湖和 圣罗伦斯河 ，在圣罗伦斯湾注入 大西洋 。
成因
五大湖是 美国 和加拿大之间五个相连湖泊的总称，它们从上而下依次为 苏必利尔湖 、 密歇根湖 、 休伦湖 、 伊利湖 和 安大略湖 。五大湖的 湖盆 主要由 冰川 刨蚀而成。 第四纪 冰期时，五大湖地区接近 拉布拉多 和基瓦丁 冰盖 中心， 冰盖 厚2，400米，侵蚀力极强，原有低洼 谷地 的软弱岩层逐渐受到冰川的刨蚀，扩大而成今日的湖盆。当大陆冰川后退时，冰水聚积于冰蚀 洼地 中，便形成五大湖的水面。
自然特征
地形
五大湖大致自西向东流，注入 大西洋 。除 密西根湖 和休伦湖外，各湖海拔逐一降低 ，造成逐渐加快的流速。
苏必利尔湖 周边为 安大略省 、上 密西根 半岛、 威斯康星州 和 明尼苏达州 ，是最北和最西的湖，可视为该 水系 的源头。平均深度148米（487呎），为最深湖，海拔183米（600呎），通过圣玛丽斯河注入 休伦湖 ，平均流量2,141立方米/秒（75,600立方呎/秒）。
密西根湖 位于苏必略湖南部，周边为上、下密西根半岛、 印第安纳州 、 伊利诺伊州 和威斯康辛州。平均深度84米（276呎）。水面 平均海拔 176米（579呎），通过 麦基诺水道 (Straits of Mackinac）向北注入休伦湖，平均流量1,353立方米/秒。
休伦湖较 密西根湖 稍大，位于 相等 海拔高度。但平均深度仅59米（195呎）。两岸为 安大略省 与 密西根州 。通过 圣克莱尔河 (St. Clair River）、 圣克莱尔湖 的浅盆地和 底特律河 注入 伊利湖 ，平均流量5,120立方米/秒。
伊利湖周边为安大略省、 纽约州 、 宾夕法尼亚州 、 俄亥俄州 和 密歇根州 南部。平均深度19米（62呎），为五大湖中最浅者。湖底自西向东倾斜，西端7米（24呎）深，东端64米（210呎）深。海拔174米（570呎），流出量平均5,717立方米/秒。出水水道为尼加拉河，在尼加拉瀑布骤然下洩，然後到达 安大略湖 。
安大略湖在该 水系 中面积最小。但平均深度居第二位，为86米（283呎）。位於 安大略省 与纽约州之间，海拔75米（245呎），流入圣罗伦斯河时平均流量为6,849立方米/秒。
水文和气候
五大湖湖水最终来自 降水 ，降水自西向东逐渐增多。苏必略湖区年平均降水量760毫米， 休伦湖 和 密西根 湖区为787毫米，伊利湖区为864毫米， 安大略 湖区为914毫米。年降水量65%∼85%被蒸发掉， 伊利湖 蒸发量最大（伊利湖水大部来自休伦湖）。 苏必利尔湖 部分水源通过 长湖- 奥戈基河（Long Lake-Ogoki River）改道由 哈得逊湾 水系 提供。 密西根湖 部分水经 芝加哥 环境卫生和航行运河流出。
五大湖对周围地区气候有很大的和缓作用。湖水在暖月吸收大量 热气 ，然後在冷月释放到大气中去。因此使夏季较凉爽，冬季较温暖。各湖东岸降水量均显著较高，造成一条雪带，使 宾夕法尼亚州 的 伊利 、 纽约州 的 布法罗 及位置相似的城市感到不便。湖上有时出现寒冷的大风，尤在秋末冬初较多。大风能达到7∼9级，吹起3米（10呎）或更高的大浪。冬季水面大片结冰，但在湖中央通常有小片无冰水面。
动植物
硅藻 （有玻璃状矽壳的微小 藻类 ）为主要的藻类。不过，夏季在 伊利湖 、 安大略湖 和 密西根 湖中 绿藻 和 蓝藻 也很丰富。小型 甲壳亚门 中的 桡脚类 和 枝角目 动物是重要的 浮游生物 类。上湖在春季的几个月中浮游生物最为繁盛，而在下湖及上湖的某几个多产地区，浮游生物的数量在春秋两季可达两次高峰。
生活在浅水水底的生物是与大部分小湖相同的各种螺、蛤、 植物病原线虫 、 蜉 和 石蛾 。但在深水中则不然，只有北纬较冷的深水湖中的生物才会在此发现，包括味道鲜美的 糠虾 、深水蚤（一种甲壳动物）、两种桡足动物和深水 杜父鱼 （一种多刺的 杂色杜父鱼 ）。在80年代期间，两种非本地的 甲壳亚门 ——刺水蚤和条纹贝进入湖区并大量繁殖，已经对本地动物的 食物网 造成了威胁，条纹贝还会阻塞进 水泵 、覆盖鱼虾 产卵 的礁石和黏污船壳，因而令人厌恶。
北美的大部分鱼类在五大湖及其支流中均有发现。 湖红点鲑 、 白鲑 和大口白鲑一直是湖区的重要鱼类，在较暖的浅水中， 花鲈 、 梭鲈 、 巴司鱼 和鮎鱼都很丰富。鱼的数量在过去的100年中有很大的变化。在1880年期间，筑坝与支流的污染已导致 大西洋鲑 的灭种，白鲑也大为减少。
与此同时，鱘鱼被人为地过度捕捞，鲤鱼则被引进。 银白鱼 在1927年进入 密西根湖 ，很快就分布至整个湖区。 食肉目 的海七鳃鳗在30年代移入上湖并在这里繁殖後代，致使 休伦湖 和 密西根 湖中的 湖红点鲑 在50年代初几近绝迹。其他大型食肉类鱼种也因海七鳃鳗的出现而大为减少。
结果， 灰西鲱 在1931∼1954年间移入上湖时，几乎没有遭逢竞争和吞食，很快就成为数量最多的鱼。但灰西 没有什麼商业价值，而且不时会有数百万条死鱼被冲上海滩腐臭，需要花费许多钱去清除。一项控制海七鳃鳗的国际合作使这种鱼大为减少，到60年代期间，海七鳃鳗似乎已得到控制，人们重新引进了 湖红点鲑 。引进的还有 银大麻哈鱼 和 帝王鲑 ，这两种鱼被用来为人们垂钓提供鱼种和控制 灰西鲱 。引进的另一种鱼是小型的 粘鲈 ，这种鱼靠吃当地鱼的鱼卵生存。
银鸥 和环嘴鸥以及燕鸥是最为常见的鸟类， 小岛 是它们营巢的重要去处。 拾贝潜鸭 和 长尾鸭 等将五大湖作为其重要的越冬地。各种 滨鸟 和 鸣禽 则在 春秋 两季飞迁时经过这里。沿湖岸线的许多地方，如 伊利 湖边的皮利角（ 小数点 Pelee， 加拿大 安大略省 ）等，都是赏鸟的好去处。
五大湖
苏必利尔湖 （ superior ,lake) 是 北美洲 五大湖最 西北 和最大的一个，也是世界最大的 淡水湖 之一，是世界仅次于 里海 的第二大湖。湖东 北面 为加拿大，西南面为 美国 。湖面东西长616公里，南北最宽处257公里，湖面 平均海拔 180米，水面积82103平方公里，最大深度405米。蓄水量1.2万立方公里。有近200条河流注入 湖中 ，以尼皮贡和 圣路易斯 河为最大。湖中主要岛屿有罗亚尔岛( 美国国家公园 之一）、 阿波斯特尔群岛 、米奇皮科滕岛和圣伊尼亚斯岛。沿湖多林地，风景秀丽，人口稀少。 苏必利尔湖 水质清澈，湖面多风浪，湖区冬寒夏凉。季节性渔猎和旅游为当地娱乐业主要项目。蕴藏有多种矿物。有很多天然港湾和人工港口。主要港口有 加拿大 的 桑德贝 和 美国 的塔科尼特等。全年通航期为8个月。该湖1622年为 法国 探险家发现，湖名取自 法语 ，意为“上湖”。
休伦湖
休伦湖 (Huron,lake) 为北美五大湖中第二大湖。它由 西北 向东南延伸， 长331公里，最宽处163公里 。 湖面积59570平方公里 。有 苏必利尔 、 密歇根湖 和众多河流注入。湖水从南端排入 伊利湖 。湖面海拔 176米 ，最大深度 229米 。东北部多岛屿。湖区主要经济活动有伐木业和 渔业 。沿湖多游览区。4月初至12月末为通航季节，主要港口有罗克波特、罗杰期城等。休伦湖是第一个为欧洲人所发现的湖泊，名源出休伦族 美洲原住民 。
密歇根湖
密歇根湖（ 密歇根大学 ,lake) 也叫密执安湖，是北美五大湖中面积居第三位，唯一全部属于 美国 的湖泊。湖北部与 休伦湖 相通，南北长517公里，最宽处190公里，湖盆面积近12万平方公里，水域面积57757平方公里，湖面海拔177米，最深处281米，平均水深84米，湖水蓄积量4875立方公里，湖岸线长2100公里。有约100条小河注入其中，北端多岛屿，以 比弗岛 为最大。沿湖岸边有湖波冲蚀而成的悬崖，东南岸多有沙丘，尤以 印第安纳州 国家湖滨区和州立公园的沙丘最为著名。湖区气候温和，大部分湖岸为避暑地。东岸水果产区颇有名，北岸曲折多港湾， 湖中 多 鳟鱼 、 三文鱼 ，垂钓业兴旺。南端的 芝加哥 为重要的工业城市，并有很多港口。12月中至来年4月中港湾结冰，航行受阻，但湖面很少全部封冻，几个港口之间全年都有轮渡往来。
伊利湖 （Erie,lake) 是北美五大湖的第四大湖，东、西、南面为 美国 ， 北面 为 加拿大 。湖水面积25667平方公里。呈东北——西南走向，长388公里，最宽处92公里，湖面海拔174米，平均深度18米，最深64米，是五大湖中最浅的一个，湖岸线总长1200公里。 底特律河 、休伦河、 格兰德河 等众多河流注入其中，湖水由东端经 尼亚加拉河 排出。岛屿集中在湖的西端，以加拿大的 皮利岛 为最大。西北岸有 皮利角国家公园 （加拿大）。主要港口有美国的 克利夫兰 、 阿什塔比拉 等。沿湖工业区曾导致许多湖滨游览区关闭，上个世纪70年代末环境破坏得到控制。
从高处的 伊利湖 流入 安大略湖 的的尼亚加拉河上形成了 尼亚加拉瀑布 （Niagara Falls）.
安大略湖
安大略湖（Ontario,lake) 是 北美洲 五大湖最东和最小的一个，北为 加拿大 ，南是 美国 ，大致成椭圆形，主轴线东西长311公里，最宽处85公里。水面约19554平方公里，平均深度86米，最深244米，蓄水量1688立方公里。有尼亚加拉、杰纳西、奥斯威戈、布莱克和 特伦特河 注入，经韦兰运河和 尼亚加拉河 与伊利湖连接。著名的尼亚加拉大瀑布上接 伊利湖 ，下灌 安大略湖 ，两湖落差99米。湖水由东端流入 圣老楞佐河 。 安大略省 湖北面为农业平原，工业集中在港口城市 多伦多 、罗切斯特等。港湾每年12月至来年4月不通航。
五大湖是 中美洲 最大的自然奇观，它是世界上最大的湖群，也是世界上最大淡水水体。为人们所不能理解的是，一块陆地竟会有如此大的 淡水湖 群，船舶驶出后，看不见岸，可以一直航行一天以上，甚至会在汹涌的波浪中沉没，这种事情时有发生。
可是这些变化多端的大湖确实存在着。在地图上可以看出湖水向东和向南奔泻。 安大略 是 加拿大 唯一依傍湖群的省份，它沿着湖群的北岸延伸开来。而 美国 则有8个州聚集在湖群的南岸。
让我们沿着最佳路线去观赏五大湖：我们应登上一艘 轮船 从 安大略湖 出发。安大略湖是五大湖中最小的一个，但与其他的4个湖相比，安大略湖更加迷人。飞溅直下的 尼亚加拉瀑布 早已成了它和其他4个湖之间的一座虚幻的屏障。而奔流在 安大略省 湖东端的 圣老楞佐河 又把安大略湖水引向大海。
韦兰运河全长27 英里，共有8道水闸。这些水闸使船舶随水升高越过尼亚加拉瀑布急斜面至 伊利湖 。运河两岸风光旖旎。船在农家后院、果园和小巧农舍后门廊之间漂泊。冲破最后的一道水闸后，船便驶入了伊利河。
伊利股份 源以突如其来的的暴风雨而闻名。它的湖水在五大湖中最浅，有时如玻璃清澈透明、平如镜面，可是几小时以后，在不可捉摸的天空下卷起无情的巨浪，伊利湖岸低矮，湖滩狭窄，但沿岸却一派 田园风光 ，情趣盎然。
在一天的航行之后，船在黄昏时分经过特律河灯塔。这样， 底特律 就在我们的身边了。底特律城灯火闪烁，机器轰鸣，人声鼎沸。
比较
五大湖水面面积245,660平方千米是世界最大的 淡水湖 ，蓄水量22,800立方千米。 贝加尔湖 面积31,500平方千米，居世界第8，最大深度达1680米，是世界最深的淡水湖，蓄水量达23,600立方千米，居世界第一，占世界淡水湖泊总蓄水量的1/5。
经济
五大湖早期引起人们兴趣的是因为它提供了进入大陆腹地的便利通道。很快人们认识到该地区浩瀚森林与肥沃土地的价值，於是伐木与农业变得重要起来。沿漫长湖岸或附近地区发现大片煤田和铁、铜、 石灰岩 及其他矿床。这些丰富的资源再加上充足的水源自然促使五大湖周围发展起了庞大的工业和巨大的 都市圈 。如今人口仍在继续成长，可以预测， 特大城市 最终会从 威斯康星州 的密尔瓦基和 芝加哥 继续扩展，绕过 密歇根湖 南岸，穿过 密歇根州 到 底特律 ，又沿 伊利湖 南岸扩展，并会将 安大略湖 北岸的 多伦多 汉米敦地区囊括在内。
资源
虽然1910年前已将原始松林砍伐 尽，但森林培育受到重视，并得到联邦政府和各州政府的支持。 美国 沿湖各县约有一半土地用於耕作，1/3邻近 加拿大 的各县土地用於农业。主要作物为玉米、大豆、牲畜饲料，以及水果和蔬菜，也生产猪肉和 乳制品 。
大湖提供的水源对沿湖工业及大城市具有重大意义。圣玛丽斯河、尼加拉河和 圣罗伦斯河 上有水力发电站。湖周围无数的火力发电厂和 核电站 是用水大户，它们把湖水当作冷却用。
工业交通
五大湖地区工业包罗万象。伊利诺、 印第安纳州 、 俄亥俄州 和 安大略省 的大型钢厂和以 底特律 地区为中心的 汽车工业 生产的钢和汽车在 北美洲 占很大比例。但更多工人从事服务业。
包括铁矿石、煤和粮食的 航运 总量大部分供应沿湖各港，但有些货物是透过圣罗伦斯航道运往海外。韦兰运河绕开尼加拉瀑布使船只可以从 安大略湖 抵达 伊利湖 。圣玛丽斯河上的航道和船闸使244公尺（800呎）长的船只能到达 苏必利尔湖 。
渔业游乐
商业性捕鱼曾是五大湖一项主要行业，但一些有利可图品种的减少导致渔业的衰退。不过少量商业性捕捞仍在继续，主要是 白鲑 等品种。重点已转向消遣性垂钓。
五大湖在内容广泛的游乐活动方面有无法估量的价值。汽艇运动和帆船运动已成为备受欢迎的活动，已建成许多 小艇 停靠站。各湖湖岸有若干哩的沙滩。州有的、省有的、联邦的和县有的土地提供数百个野营、野餐和公园地区，促使旅游业繁荣起来。
人类影响
对五大湖的多项利用往往互相冲突。例如，船运业和 水力发电 业要求高水位，而沿岸地主则认为高水位加重湖岸的侵蚀。
对五大湖利用不当已十分明显，1950年後因污染而关闭的沙滩数目日益增加，大概是最明显的例子。但有毒物质在野生动物（主要是鱼和食鱼鸟类）体内的积累却不易被注意，但却是更严重的问题。现已普遍认识到，污染能直接或间接影响所有各项利用——会提高 水净化 成本，杀害有价值鱼类的品种或使另一些品种不能食用，对旅游业及沿岸产业的价值产生不利影响。自1970年代以来， 加拿大 和 美国 各有关当局已采取控制污染的重要联合行动，并已使水质有所改善，某些鱼群有所恢复。