公元3世纪， 贵霜帝国 衰落之时，处于其统治下的北印度分裂为许多小国家。原先 摩羯座 [jié]陀故地的国家笈[jí]多强大起来，在 旃陀罗笈多一世 统治时期（约公元320～公元335年），开始向恒河流域扩张，占领了曲瑙季（曲女城）、钵逻耶伽等地区。 公元320年， 旃陀罗笈多一世 建立了笈多王朝，定都吠舍离（今印度 比哈尔邦 巴特那城以北）。
在沙摩多罗·笈多（325-约375年以前在位）即位后，帝国领土进一步扩大，被称为“征服者国王”。沙摩多罗·笈多死后，其子旃[zhān]陀罗·笈多二世（约375-415年在位）即位，自称“ 旃陀罗·笈多二世 ”，其统治时期是笈多王朝的极盛时期。 至公元5世纪中期，笈多王朝在外族的入侵和国内起义下大幅衰弱，公元6世纪时已完全消失。
笈多王朝曾有印度史上“黄金时代”之称， 这一时期印度完成了由奴隶社会向封建社会的过渡，国内的农业和手工业都有了较大的发展，对外贸易也十分发达，海路与陆路贸易兼顾。笈多王朝统治时期，印度的宗教繁荣发展。这一时期，印度的文学也空前繁荣。印度的两大史诗巨著《 罗摩衍那 》和《 摩诃婆罗多 》均成型于此时。
简介
公元4世纪初，北印度小国林立，摩揭陀国王 旃陀罗笈多一世 （约320～330在位)据 巴连弗邑 为首都，建立笈多王朝。
海护王 （ 海护王 ，约330～380在位)采取武力征服政策，统一了北印度。此外，海陆并进南下征服奥里萨、 德干高原 东部，直抵帕拉瓦王国首都建志。
旃陀罗·笈多二世 （ 超日王 ，380～415在位 )征服乌阇衍那的塞种州长国，夺取马尔瓦、卡提阿瓦和信德。除西旁遮普和 克什米尔 外，北 印度 进入笈多王朝版图，笈多王朝至此达到鼎盛时期，但在印度中南部扩张有限，南部德干高原诸国大都只是名义上的臣属性质，笈多帝国没有实际性统治，这点不及之前的 孔雀王朝 和之后的 莫卧儿帝国 。
鸠摩罗·笈多一世（415～455在位)时代，笈多王朝尚能保持北印度安定局面。塞建陀·笈多在位期间（455～467在位)，嚈哒人首次南侵笈多，他调集兵力击退敌人，保卫印度免于灭亡。但佛陀·笈多以后（约500)发生 经济危机 ，各地封臣叛离中央，国家陷于分裂。嚈哒王托拉马纳和米西拉库拉卷土重来，吞并笈多王朝大部分领土，严重破坏了北印度 政治经济学 文化，促使其瓦解为许多封建小国，北印度再度处于政治分裂局面，笈多王朝名存实亡，退缩回摩揭陀成为地方小国，苟延残喘，史称后笈多帝国。
历史
建立
公元三世纪以后， 贵霜帝国 逐渐衰落，南亚次大陆的西北部和 北部地区 分裂成许多小国。这些小国一部分被笈多王朝统一，另一部分则被北方的嚈哒人（白匈奴人）所灭。当时 恒河 上游地区一个小国君主 室利笈多 （Śri-Gupta）家族逐渐强盛，制服附近小国并自称“摩诃罗阇”（Mahārāja），意为众王之王。
室利笈多之孙， 旃陀罗笈多 一世时，势力更盛，约在308年，旃陀罗笈多娶当地著名部族离车公主鸠摩罗提毗为妻，离车族统治 巴连弗邑 及附近地区，旃陀罗笈多因婚姻关系继承了华氏城，令笈多家族实力大增。320年，旃陀罗笈多一世建立笈多王朝，定都吠舍离（今 巴塞尔市 城）。
兴盛
五世纪初月护二世超日王在位时，是笈多王朝经济文化最发达的时期，不过，这种繁荣，仅延续了二十年左右，此后，国势便处于守成的局面。
旃陀罗·笈多一世 （Candragupta I）在位十六年（320-335年），为新兴王国奠定牢固基础，使附近一些小君主国逐渐臣服，以致今 比哈尔邦 的大部分、 北方邦 、孟加拉邦都处于王朝之统治下。
旃陀罗笈多一世 之子 海护王 （ Samudragupta ）（335-380年）开始大规模向外扩张，征服 恒河 上游地区及 印度河流域 东部地区，然后回师东进，征服恒河下游及 三角洲 ，最后挥师南下，进抵奥里萨及 德干高原 东部，甚至南印大国帕拉瓦王国也臣服于笈多王朝并纳贡，势力直抵 苏门答腊岛 及爪哇。 沙摩陀罗笈多 文武全才，被称为“卡维罗阇”，即诗人国王。
沙摩陀罗笈多之子 旃陀罗·笈多二世 （Candragupta II）（380-413年），笈多王朝达到极盛期，他被称为“毗克罗摩阿迭多”，即“ 超日王 ”（Vikramāditya），纳伽人（贵霜人后裔）势力被征服。在西方面对三大势力，分别是西北 印度河流域 以东地区的马拉瓦人及卡提阿瓦人（ 卡提阿瓦半岛 ），他们臣服于笈多王朝。西部沿海地区 古吉拉特邦 的 斯基泰人 ，与笈多王朝敌对。西南部德干地区的伐迦陀迦王国，超日王以自己的公主普拉巴瓦蒂笈多下嫁其国王楼陀罗西那二世，两国同盟。 旃陀罗·笈多二世 在西方主要与南北修好，集中攻打塞种人的国家。388年起， 超日王 先后征服马尔瓦、古吉拉特及卡提阿瓦，领土扩至 阿拉伯 沿岸，控制北 印度 东西海岸的城市及港口。另把首都迁至 巴特那 （今 巴特那 ），并在马尔瓦建立行宫。
衰落
超日王 之子鸠摩罗·笈多一世（Kumāragupta I）（415-455年）在位期间，国内矛盾激发，那马达河（ 讷尔默达河 ）流域的普士亚密多罗人叛乱，国王派太子塞建陀笈多（Skandagupta）率军镇压，几乎被败。
战争间，鸠摩罗笈多一世逝世，塞建陀笈多（455-467年）继位并成功镇压叛乱。未几，嚈哒人来袭，由西北印侵入，塞建陀笈多再率兵击退敌人。开头还能抵抗一阵，后来就无法抵御，国势日颓，民穷财尽，以致不得不藉改革货币来维持现状。
塞建陀笈多死后，内部分化及外族入侵更盛，当时嚈哒人灭了 印度 河上游残余的贵霜势力，嚈哒国王 头罗曼 成以犍陀罗为据点大举入侵印度，笈多的地方统治者反与嚈哒人结盟，嚈喡人在500年前后进占 亚穆纳河 （ 亚穆纳河 ）及 恒河 流域 。丧失西印，宣告笈多王朝的实际终结。最后，仅在摩揭陀、 阿逾陀 一带，保持残局，是为后笈多王朝。
517年， 头罗曼 成出征回朝中死去，其子 摩醯逻矩罗 （即 密希拉古拉 ，517-542年）继位，再侵印度，531年抵 瓜廖尔 城，在那里建太阳神庙，并立石歌功颂德，但不久被马尔瓦的耶输陀曼击败，退至 印度河 以西地区。摩 逻矩罗死后，嚈哒人对 印度 的统治瓦解，567年，萨珊波斯与突厥人夹击下更灭了嚈哒国。
嚈哒国的入侵对 印度经济 政治造成严重破坏，后笈多王朝的地方长官自我称王，印度又再次分成诸多小国。
政治
笈多王朝时期的印度社会组织仍以农村公社为主，而长期建立的奴隶制度正走到尽头并被封建制度取代。在公元最初几世纪的《 政事论 》中已提及不要把自由民变为奴隶的要求，并制定释放奴隶的条件，包括能够交回赎金的奴隶应被释放，以出租地他人耕种征收一部分收成取代奴隶制度。
中国 赴 印度 求法的 高僧 法显 在《 法显传 》中透露印度封建系统，指明国王、长者及 居士 皆拥有大量土地，而他们又把土地及动产捐予 寺院 僧侣，这种行为为合法手续，从而产生宗教地主。值得注意的是，法显提到依附土地上的民户皆随土地转移，这有别于一般奴隶，从一定意义上来说具有封建因素。另有自由农民，他们耕种王地，缴纳租税，欲去便去，欲往便往，与随土地转移的民户形成对比。
在政治制度方面，笈多王朝实行中央集权制，最高统治者是大王，皇亲贵族及 婆罗门 高僧 做重臣及王室顾问。全国分若干省，省下设县，省 总督 多由大王任命王子或其他亲属出任，县级地方官由总督任命及管辖，协助国王进行统治顾问大臣及各级官吏，都从国王处领薪。
笈多王朝是封建制的完成时期。笈多王朝时期国王赐给官吏、贵族、 寺院 的封地逐渐演变为 世袭 的私有 领地 ，封建采邑制度至此形成。封地领有者往往将君主封赐的领地再分封赏赐给自己的臣属。封地的层层再分封形成等级制的附庸臣属关系。
在封建化的过程中， 印度 的 种姓制度 也发生变化。原属 吠舍 下层的村社自由农民地位下降，与 首陀罗 日益接近。他们与首陀罗和不可接触者是封建依附农民的主要来源。社会制度从种姓制逐渐分化，形成为类似 中国 的 门阀 制。即在原来的 种姓 中，依据职业的不同，又分出许多姓阶来，并且是世袭的，所谓‘工之子恒为工，商之子恒为商’。每一姓阶之间，不得互通婚 ，从而使姓阶制度更为巩固。而且姓阶愈分愈多，数以千计，这就使得农村公社的残余，长期不能改变。因为每一公社都是一个自给自足的经济单位，附属有一整套 手工业 行业。这一制度，即使到了后来变化也是不大的。
以上的变化，对当时的文化，如宗教、哲学等等，都发生了一定的影响。
经济
旃陀罗·笈多二世 重视水利灌溉，特别加强 水利工程 建设．促使北印度农业发展，推动铁农具使用，谷物种植包括 大麦 、小麦、水稻、 黍米 、 豆类 、芝麻等。 经济作物 包括棉花、大麻、 甘蔗 、 亚麻 、 生姜 ，另有蔬果培植，家畜业包括 黄牛 、 水牛 、骆驼、驴、 绵羊 及山羊，并且把著名的棉花种植引入其他邻近国家。
笈多王朝的 手工业 同样发达，包括 棉织 、丝织、毛织、武器制造、 金属制造 、珠宝首饰、采矿冶金等、另造船业极盛，以产多 桨帆船 著名。贸易交换多为贵族之奢侈品，与亚欧非多国有来往。在 印度 发现大量 罗马 、大夏（ 巴克特里亚王国 ）及萨珊波斯之货币。 旃陀罗·笈多二世 主力向西发展，这与争夺西方出海口及控制 西北 商路有直接关系。
印度处于欧亚大陆中间。东方以恒 河口 的耽摩粟底港（今 西孟加拉邦 的米德纳普尔县的塔姆卢克港）为出海口．与东南亚及东亚诸国贸易，并于 中南半岛 及 马来群岛 建立商业 殖民地 。西方以 古吉拉特邦 港口出 阿拉伯 与东非及 波斯湾 诸国贸易。陆路以西北部 印度河流域 出，北上 中亚 地区与丝绸之路连接，西通 欧洲 东至 中国 。输出棉花、谷物、细布、挂毡、首饰、香料、 靛青 、象牙等。输入各国珍奇、丝绸、茶叶、 白铜 、 瓷土 、 肉桂 及 黄连 等。
文化
笈多王朝时 印度教 兴起，大乘佛教盛行，然宗教可自由发展，大臣和将领就有信奉佛教及 湿婆 教。大乘佛教中心那烂陀寺由鸠摩罗笈多一世修建，其后成为笈多文化的学术中心。
笈多朝初期，信奉婆罗门教，对佛教并不重视。当时佛教对统治者的态度，像《涅盘经》中所表示的，只要求国王给予外护就可以了。从佛教立场来谈政治的《 王法正理论 》，也只希望统治者常常与沙门婆罗门咨询政事。这里用了‘沙门婆罗门’字样，没有单独提出佛教来，与 龙树 作《 宝行王正论 》的情形已大不相同。那时龙树完全站在佛教立场，要国王不亲近崇奉外道，因为案达罗国王信仰佛教对龙树十分尊重的缘故。现在的情况，笈多国王仅是对佛教不排斥而已，因此，说话的口气就不能那么硬了。但是，真谛译的《婆薮盘豆传》中说到 世亲 很得正勤日王和新日王两代的信仰（笈多王朝帝王除以笈多为名外，还以阿迭多──日为名），特别是新日王跟世亲受过戒，正勤日王的妃子随世亲出了家，后来新日王和他母亲又请世亲常住于 阿逾陀 。
另外， 唐僧 到 印度 ，按照传闻记录了 那烂陀寺 建造的历史，说该寺建立的历史很早，开始于笈多朝的帝日王（即塞建陀笈多王），后来觉护王、幼日王等历代国王都有所扩建（觉护王时代已有资料可考，帝日是觉护的前一代，大概相当于塞建陀笈多，这是按世系次序推算而得，并无文献可征）。
从 真谛 和玄奘所记述的事实看，笈多王朝到塞建陀王时，就开始改变了政策，对佛教已重视起来。这可能与其国势日衰有关，塞建陀王开始还能抵御外侮，并取得一次胜利，曾建 婆罗门 信仰的大庙庆祝，后来一蹶不振，不得不改变他的宗教政策，藉以振作人心。 梵语 诗人及剧作家 迦梨陀娑 更成为超日王王宫中的九宝之一，留传有四部诗歌及三部剧作，《云使》以恋人情书的形式描写 印度 北部山水秀丽；《鸠摩罗出世》是关于 湿婆 及其妻儿的神话故事；剧作《 沙恭达罗 》是讲述美丽善良少女沙恭达罗与国王 豆扇陀 的相爱及误会分开的故事。另外， 印度教 的神圣史诗《 罗摩衍那 》、《 摩诃婆罗多 》也是在这一时期编成。
建筑方面以 阿旃陀 石窟 及爱罗拉石窟为经典。前者位于今 马哈拉施特拉邦 奥藩加巴德县之阿旃陀村附近，开凿于瓦古尔纳河谷的 花岗石 壁上，共二十九个洞窟。于公元前一世纪至650年间建成，当中有四座佛殿及二十五座僧房，充分表现 印度 风格。室门依地势建造，上有飞檐雕楣，下有石柱林立，有各类壁雕，多来自佛教传说，然而却洋溢着生活气息。爱罗拉石窟距奥藩加巴德十六公里，建于三世纪，完成于1300年，包括佛教、 印度教 及 耆那教 三种宗教 庙宇 ，香火不断。
另外在天文、数学、医学、冶金方面有巨大成就，王朝后期的数学及天文学家亚利雅巴达算出 圆周率 至小数位后四个字，并认定 地球自转 。 1881年发现的笈多王朝手稿巴赫沙利包括了不定 方程 、不尽根迫近等的算术问题。超日王历(纽克拉摩帝特亚历)始于公元前57年是大多数 印度教徒 的历法。
在 旃陀罗·笈多二世 时期， 中国 高僧 法显 游历 印度 ，著有《 佛国记》（原名《 法显传 》），有些印度僧人也在此时来到中国。