日本古称倭奴国，故中国古代史籍将这些日本海寇以及后来与之勾结的内陆奸民，通称为倭寇。
自13世纪到16世纪左右，倭寇是侵扰朝鲜、中国沿海各地和南洋的日本海盗集团的泛称，除沿海劫掠以外主要从事中日走私贸易。
明朝先后任命王抒、 李天宠 、 张经 、周琉等抗倭，但都不成功，又派 郑舜功 、 蒋洲 、陈可愿出使日本，希望日本禁倭。之后， 浙江省 总督 胡宗宪 诱使倭寇头领 汪直 投降，王直最后被杀，尽管倭寇仍在福建月港与 潮州市 活动，但残余被 戚继光 、 俞大猷 等人打败，倭寇不得不又转向中国台湾、 菲律宾 、南洋一带。随着 隆庆 元年（1567年）解除海禁令，残余的倭寇活动走向结束。
名称
倭是 中国 、 朝鲜 对 日本 的鄙称。中国 正史 中，《 旧唐书 》以前都称日本或日本人为“倭”“倭人”或“倭国”，《 新唐书 》以后则称日本。不过各种野史及民间口头仍称日本为“倭”。在 朝鲜王朝 王徽 元年（1451年）编的《 高丽史 》中，高宗十年五月有“倭寇金州”一句，“寇”在这里是表示掠夺入侵的动词，“倭寇”并不是一个名词。《高丽史》等史料则记有“倭寇之兴，始于此”，由此倭寇作为术语被确定下来，是在14世纪中叶以后。 中国抗日战争 时期也称日本侵略者为倭寇。
产生背景
日本政局
明朝 建立之时（1368)， 日本 处于 南北朝 时期（1336-1392)。14世纪初， 北条高时 沉迷酒色，不理政务，武士常有不满之声。1326年，北条高时隐退，武士们开始叛离北条。1333年武士们发起 倒幕运动 ，攻陷 镰仓市 ， 源赖朝 就此灭亡。1336年，武士 足利尊氏 废后 醍醐天皇 ，改立丰仁为 光明天皇 ，定都平安（ 平安京 )，开创足利幕府，是为 北朝 ；而后醍醐天皇逃往 吉野 （ 奈良市 ），是为 南梁 。 洪武 三年（1370)，又发生倭寇侵 山东省 沿海，接着转掠浙江明、台、温诸州，又入 福建省 沿海郡县抢掠的严重入侵事件， 朱元璋 派遣 莱州府 同知赵秩就倭夷问题出使 日本 。据村井章介研究，“ 明朝 使臣来到了日本的九州岛北部的大宰府（主管南朝外交)，此时南朝政府的最高统治者为已故 后醍醐天皇 的皇子 怀良亲王 ”明初日本倭夷在明朝沿海时常为寇，引起明廷重视，明朝多次派人与日本政府沟通，未得答复，此次遣臣至南朝怀良亲王处，亦想通过政治外交解决日本倭夷骚扰明朝沿海之事。从南朝怀良亲王来说，他亦想通过与明朝建立外交关系，与 北朝 抗衡，故于洪武四年（1371)十月“癸巳，日本国王良怀，遣其臣僧祖来进表笺，贡马及方物，并僧九人来朝，又送至明州、台州被掳男女七十余口”。
中国背景
第一次海禁
明初 方国珍 、 张士诚 残部威胁着 明朝 的统治，方、张残部以日本一些岛屿为基地，并与沿海走私商及 日本 海贼合作，勾引日本人入寇，从 辽东 至闽，年年劫掠沿海，因此 朱元璋 在 洪武 四年（1371)施行了海禁，理由就在于倭寇的活动。明廷将容易被寇掠的沿海居民迁移内地，将丁壮编入军籍，以绝后患”。
第二次海禁
朱元璋册封 日本 南梁 怀良亲王 为 日本国王 ， 北朝 的统治者 足利义满 并未受到朱元璋的承认。足利义满曾于洪武十三年（1380)来贡，由于“无表，但持其征夷将军源义满奉 丞相 书，书辞又倨”，所以朱元璋“却其贡”。洪武十四年（1381)，“复来贡，帝再却之，命礼官移书责其王，并责其征夷将军，示以欲征之意”，但是足利义满的回书中充满了挑衅，在足利义满的回书中，尚有进攻大明的意思。这次禁令的主要目的，是为了防御可能来袭的日本军”。
海禁加码
两次海禁， 福建省 人民为了维持自己的生活，不得不犯禁 下海 ，时有勾引外 的情况。这就使得 朱元璋 在 洪武 二十七年（1394)重申海禁：“缘海之人，往往私下诸番，贸易番货，因诱蛮夷为盗。命 礼部 严禁绝之” 中国 作为一个农业国，其自产自足的性质也为统治者施行海禁创造了客观条件。 成化 年间出生 海南岛 的大儒邱濬就曾说：“臣惟国家富有万国，故无待于海岛之利也。然中国之物自足，其用固无待于外夷”。可见当时的 明朝 士人认为，海洋和岛屿的利润和中国的富有比起来不过是蝇头小利，而且中国物产丰富，无需借助外国货物以通有无。而私自 下海 者，在 朱元璋 所敕撰的《 大明律 》“私出外境及违禁下海”条中就有惩处措施：将马、军需段匹出外境货及下海者百，挑担驮之人等，车并官；以十付告。若将人及下海者；因走泄情者，可见明朝对于违反 海禁 的人采取的惩罚措施是非常严厉的。而朱元璋所规定的海禁，在 嘉靖 依旧存在，根据当时 兵部尚书 胡宗宪 的 幕僚 郑若曾 所记，“国朝明禁，寸板不许下海，法固严矣”
历史演变
元代
13世纪末，忽必烈东征 日本 失败后，日本施行海禁政策，禁止本国人与中国交通。可是私人经商，依然进行。日本 商船 往来中国及 朝鲜 海岸，兼做海盗事业，大肆杀掠。日本南北朝时代(1333—1392年)私商渐盛，等到 南梁 衰亡，南朝的遗民武士结合商人、海盗和浪人，组成一个强大的力量，向大陆沿海侵扰。他们起先多在朝鲜海岸活动，后来转入中国海面，占据小岛屿居住，不时侵扰中国沿海地区，造成了洪武末年日渐炽盛的倭患。
尽管直到近代仍有倭寇的记载，但倭寇活动最活跃的时期，是14-15世纪以及16世纪两个时期。但这两个时期的倭寇并不相同。14-15世纪的倭寇主要在 朝鲜半岛 活动，多是 日本 人，也有不少朝鲜贱民参加，其原因既有日朝关系的演变、蒙古兴起、朝鲜内乱，又有日本发生 南北朝 内乱， 北九州市 的 幕府 武士“御家人”和农民的贫困等原因。这一时期倭寇的活动主要是掠夺人口与粮食。16世纪的倭寇活动范围在东南沿海，主要是中国人。
1350年是倭寇历史上具有重要意义的一年。据《 高丽史 》等书记载，这一年日本人入侵朝鲜多地，此为倭寇之始。以后又有多次倭寇入侵，以抢粮食为目的。11世纪以来日本就与 朝鲜 有贸易活动，但朝鲜对此进行了严格限制。到13世纪时， 高丽 在与蒙古的交战中耗尽了力量，国力衰落，贸易中断，导致倭寇活动加剧。蒙古征服朝鲜， 元朝 建立后，双方联合征服 日本 。之后，元朝又与高丽发生战争，高丽国陷入疲惫状态。到高丽王朝倒台的1392年，倭寇对朝鲜的骚扰持续了约40年。1352~1374年是倭寇活动大规模化的时期。这时倭寇的特点是：目标在于掠夺粮食等生活必需品，主要掠夺运粮的漕船与储粮的官库；不仅骚扰 朝鲜 南部沿海，还多次进攻首都 开城 （开城）附近；倭寇船只从20余艘发展到400余艘，人数达3000人。抗倭将领 李成桂 之后创立了 朝鲜王朝 。以后有许多朝鲜贱民与倭寇联合。 高丽 与李氏朝鲜都曾力图通过外交途径禁止倭寇。倭寇进入朝鲜内地后受打击更多。这时朝鲜对倭寇实行怀柔政策，使之归顺，他们不仅有了土地，还娶妻生子，个别甚至还在朝鲜当官。朝鲜还许可 日本 人通商，接受日本移民，寻求通商的日本人被称为“使送倭人”，经商的被称为“兴利倭人”。这时倭寇转化为“投化倭人”。余下的海盗停止在 朝鲜 的掠夺活动，转向中国大陆。
明代初期
到了明代， 朱元璋 为应对海盗，充实了沿海防御，同时通过外交使日本臣服，成为朝贡国家。但由于与胡惟庸事件相关的林贤被认为勾结日本人夺明之权，明与日本断交，并实行海禁政策。日本 足利义满 成为室町幕府将军后， 朱棣 与足利义满交涉，实现了日本加入以中国为中心的国际秩序和日本禁止倭寇的目的。由于朝鲜、明朝采取的政策，以及日本室町幕府积极剿捕倭寇的行动，倭寇走向没落。 永乐 十七年（1419年），倭寇入侵辽东望海埚，被明军全歼，此后海防较为平静。同时 朝鲜 军队攻击 日本 对马岛 的 应永外寇 。之后，朝鲜与对马之间建立了友好关系。此后，明朝、朝鲜和日本之间和平交往，倭寇停止了活动。
明代中后期
浙江宁波的 双屿港 成为走私贸易的基地。最初是福建人邓獐以此地作为走私基地，吸引各国商人来贸易。之后被徽州歙县的许栋兄弟占据，其同党还有李七、 汪直 等人。这些走私商人来往日本，与倭寇有所接触。 嘉靖 二年（1523年）爆发了 争贡之役 ，此后沿海治安多次陷入危机。嘉靖二十七年（1548年），由于浙江巡抚 朱纨 的镇压，双屿港被毁。但由于乡绅以及官员从走私中获利，朱纨因此被削官而自杀，海禁又放松。双屿港被毁后，贸易地下化，商业纠纷无从解决，遂转成武力报复，倭寇之乱不减反增。走私者加强了武装，越来越凶暴。这时走私者的头目是 汪直 ，他在嘉靖二十四年（1545年）来到 日本 。归国时带了助才门等3个日本人。此后，日本走私贸易者到双屿与中国人、 葡萄牙 商人贸易，开始了被称为倭寇的一系列活动。双屿被毁灭后，王直到日本称王，设立了根据地，他与从子 王汝贤 、养子王激成为最大的倭寇首领。他们作为走私贸易的调停者，也为走私商人提供服务与保护。他还与 博多区 与 萨摩 的日本人建立了密切的关系。 汪直 引日本人到 舟山群岛 进行贸易，对抗其他海盗，勾结中国官员、乡绅、富豪，把沥港变成走私基地。新任巡视浙江都御使及参将俞大猷的到来让情况突变，导致“倭患”大爆发。嘉靖三十二年（1553年），俞大猷等扫荡了沥港， 王直 等人逃回日本平户港。在 汪直 以沥港为基地时，倭寇活动在中国沿海已极为猖 獗[jué] 。其中主要还有徐海、陈东和 麻叶 （麻叶）等。这时的倭寇以王直、徐海为中心，与中国海上商团和当地居民，以及日本人、葡萄牙人合作，从嘉靖三十年持续到嘉靖三十五年。
明朝 先后任命王抒、 李天宠 、 张经 、周琉等抗倭，因朝政腐败而都不成功，倭寇曾在 浙江省 、 安徽省 骚扰，并入侵 南京市 。明朝又派 郑舜功 、 蒋洲 、陈可愿出使 日本 ，希望日本禁倭。之后，浙江 总督 胡宗宪 诱使 汪直 投降，王直被杀。此后，叶宗满、 王汝贤 、王洪等均告失败。尽管倭寇仍在福建月港与 潮州市 活动，但残余被 戚继光 等人打败，倭寇不得不又转向中国台湾、 菲律宾 、南洋一带。随着 隆庆 元年（1567年）解除海禁令，残余的倭寇活动走向结束。
活动地区
倭寇初期主要活动在 朝鲜 ， 后主要在中国安徽、 江苏省 、 山东省 、 南直隶 、 浙江省 、 福建省 、 广东省 沿海等地区。 在 日本列岛 、 琉球群岛 、中国台湾、菲律宾、南洋各地区也留下了深刻的痕迹和罪行。
影响
倭寇烧杀掳劫，江浙一带民众被杀者达数十万人，严重破坏了社会生产力的发展，威胁东南沿海人民生命财产的安全，激起 中国 朝野上下各阶级、各阶层人民的愤怒反抗。
倭寇之祸不仅是军事侵略，更是政治事件，严重损害了 明朝 国威，同时倭寇沿途的烧杀劫掠，也给人民造成极大伤害。
相关争议
倭寇是日本人
80年代以后，倭寇的性质问题成为研究的主题。 在较早的1930年代， 中国 史学界因抗战而对倭寇的研究激增。到了战后，中国史学界认为倭寇就是 日本 侵略者的观点依然是主流。1990年出版的历史大词典中对“倭寇”的定义是“明时骚扰中国沿海一带的日本海盗”。
倭寇以中国人为主
1980年代以来，学术气息渐趋轻松，史学界重新审视倭寇问题，提出了一些新论。一大批学者从史籍出发，确实认识到前期倭寇与后期倭寇（即中国史书中所称的“嘉靖大倭寇”，该倭寇以明嘉靖年间为中心，持续至隆庆、万历年间约四十年时间）不能笼统一概而论。是历史学界对倭寇问题进行更加细致深入研究的成果，具有一定的进步性。 林仁川在《明代私人海上贸易商人与“倭寇”》中指出：“倭寇的首领及基本成员大部分是中国人，即海上走私贸易商人， 嘉靖 时期的御倭战争是一场中国内部海禁与反海禁的斗争。” 樊树志 在《“倭寇”新论——以“嘉靖大倭寇”为中心》一文中指出：“'倭寇即日本海盗’这种似是而非的表述值得商 。嘉靖年间东南沿海所谓倭患的根源，在于 明朝 严厉的海禁政策与日趋增长的海上贸易之间不可调和的矛盾。被人们称为'倭寇王'的 汪直 ，是 徽州 海商出身，把他放在当时国际贸易大潮中审视，许多问题便可迎刃而解。”
中国人通倭
梁小民 在《书山寻宝中》摘录明史记载：倭寇中有不少是中国人，日本人有十分之三，中国人有十分之七。“真倭十之三，从倭者十之七”
《明代倭寇事件性质的探讨》(陈牧野，《 江海学刊 》1958年7期)、《嘉靖“倭寇”探实》(陈杭生，《江汉学报》1980年3期)认为， 嘉靖 的“倭寇”是 中国 人，是为了反对 明朝 的“ 海禁 ”政策而拿起武器的，他们的斗争对中国的发展具有进步意义，应该对这个问题给予重新的评价。持此观点的有《明代私人海上贸易商人与“倭寇”》(林仁川，《 中国史研究 》1980年4期)、《明代嘉隆年间的倭寇海盗与中国资本主义的萌芽》(戴逸煊著， 中国社会科学出版社 1982年版）等。
中国人不通倭
持相反意见的有《明代的海禁与倭寇》（陈学文，《 中国社会经济史研究 》1983年1期）等。《论徽商的抗倭斗争》( 王世华 ，《安徽师大学报》1986年1期）一文从倭寇研究的新视角出发，对徽商通倭的观点进行反驳，认为徽商不但不通倭，而且以出钱、出谋或从戎等方式积极抗倭。
评价
林仁川在《 明末清初私人海上贸易 》中评：“倭寇”的首领及基本成员大部分是中国人，故明代征倭士兵往往因与“倭寇”是同乡邻里关系而互相勾结,通风报信。
明万历二年 进士 谢杰 在《虔台倭 》中评：“倭寇”产生的根本原因，是 海禁 过严。
2023年6月27日，“ 中国出版集团有限公司 营销周报”微信公众号刊文评：网传新版《 新华字典 》 中将 “倭寇”一词删除，据 中国出版传媒股份有限公司 商报社第一时间调查了解，此报道不实。