《词选序》就是说明他对词的看法的一篇重要文字。在这篇序里， 张惠言 首先肯定词在文学上的地位，不是“小道”。他引《 说文解字－附音序笔画检字 》“意内而言外”一语来说明词的含义原是要求有深厚的寄托，它的内容应当是“道贤人君子幽约怨剧不能自言之情”，它的艺术应当是“低徊要眇以喻其致”，因此词也就能够“与诗赋之流而同类而讽诵了”。他的这些主张就是针对浙派倡导“清空”“醇雅”的一偏之见而发的，这对当时和后来的词风都有一定的影响。
作品原文
叙曰：词者，盖出于唐之诗人，采《 乐府 》（1）之音以制新律（2），因系（3）其词，故曰“词”。《传》（4）曰：“意内而言外（5）谓之词。”其缘情造端（6），兴于微言（7），以相感动，极命风谣，里巷（8）男女哀乐，以道贤人君子幽约怨悱（9）不能自言之情，低徊要眇（10）以喻其致（11）。盖《诗》之比、兴、变风之义（12），骚人之歌（13）则近之矣。然以其文小（14），其声哀，放者（15）为之，或跌荡靡丽（16），杂以昌狂 俳 优（17），然要其至者（18），莫不恻隐 盱 愉（19），感物而发，触类条 （20），各有所归（21），非苟为雕琢曼辞（22）而已。
自唐之词人， 李白 为首（23），其后 韦应物 （24）、 王建 （25）、 韩翃 （26）、 白居易 （27）、 刘禹锡 （28）、 皇甫松 （29）、 司空图 （30）、 韩偓 （31），并有述造（32）。而 温庭筠 （33）最高，其言深美 约（34）。 五代十国 之际，孟氏（35）、 李姓 （36），君臣为谑（37），竞作新调，词之杂流，由此起矣。至其工（38）者，往往绝伦（39），亦如齐、梁五言（40），依托魏、晋，近古然也。
宋之词家，号为极盛。然 张先 （41）、 苏轼 （42）、 秦观 （43）、 周邦彦 （44）、 辛弃疾 （45）、 姜夔 （46）、 王沂孙 （47）、 张炎 （48），渊渊乎文有其质焉（49）。其荡而不反（50），傲而不理（51），枝而不物（52）， 柳永 （53）、 黄庭坚 （54）、 刘过 （55）、 吴文英 之伦（56），亦各引一端（57），以取重于当世。而前数子（58）者，又不免有一时放浪通脱之言出于其间。后进弥以驰逐（59），不务原其指意（60），破析乖刺（61），坏乱而不可纪（62）。故自宋之亡而正声绝（63），元之末而规矩 （64）。以至于今四百余年，作者十数，谅其所是（65），互有繁变（66），皆可谓安蔽乖方（67），迷不知门户者也。
今第（68）录此篇，都为（69）二卷。义有幽隐（70），并为指发（71）。几以塞其下流（72），导其渊源（73），无使风雅之士惩于（74）鄙俗之音，不敢与诗赋之流同类而风诵之也。
作品注释
（1）《乐府》： 刘彻 时设立“乐府”（音乐机构），任务是制定庙堂乐章，采访民间歌曲。后来歌曲这一部分被称为《乐府诗》。
（2）以制 新律 ：创制新的音律。
（3）系：联缀。
（4）《传》：指 汉代 许慎 著的《 说文解字 》。训释经义叫传，这里借作训释字义的经典著述。
（5）意内而言外：《说文解字》给“词”字下的定义。 清朝 文字学家优玉裁解释这句说：“意主于内而言发于外。”
（6）缘情造端：邻居情感而进行创作。缘，随循。造端，发始，这里指词的创作。
（7）兴于微言：用精微的语言起兴（歌咏）。兴，情感借物而发称“兴”。
（8）极命：极端称道，意思就是歌咏的重点所在。风谣： 民俗音乐 。里巷：民间。
（9）幽约怨悱（匪fěi）：指情感上的隐忧郁结。悱，不易表达的样子。
（10）代徊要眇（yāo miǎo）：婉约精妙。眇，通“妙”。
（11）以喻其致：用来形容描摹它的意态。喻，比喻，开导。致。风致，情致。
（12）比、兴：都是《 诗经 》的创作手法。比，以甲喻乙。变风：《诗经·国风》里从《 风》至《 豳 风》一百三十五篇称为“变风”。这一部分诗讽喻性较强。因对“正风”言，故称“变风”。
（13）骚人之歌：诗人的歌唱。骚人，即诗人。 屈原 作《 离骚 》，后因称诗人为骚人。
（14）小：小道。 汉朝 扬雄 认为诗赋小道，壮夫不为。表示比起经传来，这是微不足道的东西。
（15）放者：放逸的人。放，放纵而不检东。
（16）跌（替tì）荡靡丽：放浪浮华。
（17）昌狂俳（排pái）优：狂放游戏的语言。昌，同“猖”。俳优，宫廷里演戏作乐的人，这里借作像这类人所说的谑言戏语。
（18）要：大抵。至者：美好的作品。至，至善至美。
（19）恻（测cè）隐盱（虚xū）愉：以感动的态度对待悲欢哀乐之情。恻隐，对不幸表示同情。盱，忧愁。愉，欢乐。
（20）触类条鬯（畅chàng）：遇到各种现象都能畅达地表达出来。鬯，同“畅”。
（21）归：附，依归。
（22）苟为：勉强作出。曼辞：形式华美的辞语。
（23） 李白 为首：李白，字 太白县 。据传他曾作《 菩萨蛮 》、《忆秦娥》二词，被称为“百代词曲之祖”。
（24） 韦应物 ：著有《 调笑令 》等小词。
（25） 王建 ：字仲初，著有《三台令》等小词。
（26）韩 （宏hóng）：字君平，著有《章台柳》词。
（27） 白居易 ：字 乐天 ，著有《 忆江南 》等词。
（28） 刘禹锡 ：字 梦得 ，著有《 杨柳枝 》等词。
（29） 皇甫松 ：字子奇。淞，应作淞，一作嵩。
（30） 司空图 ：字表圣，著有《杨柳枝》等词。
（31）韩 （握wò）：字 致尧 ，著有《生查子》等词。
（32）井有述造：都有创作。
（33） 温庭筠 （云yún）：一字飞卿，词作见于《 花间集 》，以上自 李白 至温庭筠都是 天宝 作家。
（34）闳（宏hóng）约：蕴蓄宏富，文辞精约。
（35）孟氏： 五代十国 后蜀 皇帝 孟昶 ，善于作词。著有《 木兰花 》等词。
（36） 李姓 ：五代 南唐 皇帝 李璟 （jǐng）、 李煜 （yù， 李后主 ）父子，都是杰出的词人。
（37）谑：戏谑。这里指他们君臣以词戏嘲或唱和的故事，表示当时词风之盛。
（38）工：出色行当。
（39）绝伦：超出同时代的作家。伦，类。
（40）五言：五言诗。
（41） 张先 ：字 子野 ，词集名《安陆词》。
（42）苏 轼 ：字 子瞻 ，词集名《 东坡乐府 》。
（43） 秦观 ：字少游，词集名《 淮海居士长短句 》。
（45） 辛弃疾 ：字 幼安 ，号 稼轩 ，词集名《稼轩长短句》。
（46）姜 ：字尧章，词集名《 白石道人歌曲 》。
（48） 张炎 ：字叔夏，词集名《山中白云词》。
（49）渊渊乎文有其质焉：很深地能以形式配合内容。文，形式。质，内容。
（50）荡而不反：放荡而没有约束。荡，同“荡”。反，同“返”。
（51）傲而不理：傲兀而不整齐。
（52）枝而不物：散漫而不严密。物，指事。这里借用《 诗经 》“有物有则”一语，兼指法则。
（53） 柳永 ：字 耆卿 ，词集名《 乐章集 》。
（55） 刘过 ：字改之，词集名《龙洲词》。
（56） 吴文英 ：字 君特 ，词集名《 梦窗词 》。之伦：这些人。以上自 张先 至吴文英都是 宋朝 词人。
（57）各引一端：各人发挥一个方面。
（58）前数子：指前面提到的张先、 苏轼 等词人。
（59）弥以驰逐：更加追求这些偏向。
（60）不务原其指意：不用心探寻了解他们本来的意图。务，力求达到。原，察究。指，同“旨”。
（61）破析乖剌：割裂违背，指歪曲前人的意图。
（62）纪：整理。
（63）正声绝：真正的作品绝迹了。
（64）规矩隳（灰hūi）：作品的规矩被破坏了。
（65）谅其所是：推想他们认为正确的。
（66）繁变：增加和变化。
（67）安蔽乖方：安于所蔽和违背正道。
（68）第：按照次序。
（69）都为：共计。
（70）幽隐：不明显的地方。
（71）指发：指点发明。
（72）几以塞其下流：大概可以阻挡邪风。下流，指词风的不正，与“上流”对称。
（73）导其渊源：意思就是说：指出词的源流所在，使它走上正道。
（74）惩于：有鉴于（含有警戒的意思）。
（75） 爱新觉罗·颙琰 二年：1797年。嘉庆， 清仁宗 的年号（1796—1820）。
作品赏析
清代 初期的词，主要走的是 南宋 姜夔 、 张炎 的路了。讲究选字练句，合律典雅；风格上要求清秀、婉约。由于浙江秀水人朱 尊大力提倡这一派的词，并选《 词综 》一书贯彻他的主张，在当时词坛占据统治地位，便名为“浙派”。这一派词发展到清代中、后期，内容趋向空虚狭窄，毫无生气，出现很大流弊。 张惠言 看到这点，力图挽回颓风，于是另选唐、宋两代词四十四家，一百十六首，名为《词选》，去取较为严格。
《词选》对于词人的选择很苛刻，有些著名词人如 吴文英 也不能入选。序中表达了选者对唐、宋词人的评价：推崇 温庭筠 对词的贡献；把豪放派的苏赋、 辛弃疾 与婉约派的 周邦彦 、 姜夔 等并列，称赞他们“渊渊乎有其质焉”；批评 柳永 、吴文英等人“荡而不反，傲而不理，枝而不物”的缺点。这在当时都是比较深刻的独到见解。
作者简介
张惠言 （1761—1802），字皋文，江苏武进人。1799年（ 爱新觉罗·颙琰 四年） 进士 ，任实录馆篡修，后官 编修 。著作有《 周易虞氏义 》、《茗柯诗文集》等。他在文学观点上很看重作家的品德修养，他说：“文章末也，为人非表里纯白（言行纯洁一致），岂足为第一流哉！”
张惠言在散文和诗词方面，都有较大的建树。他是 阳湖 派 文言文 和常州词派的创始人，对于 清代 中叶以后文学的发展，有相当广泛的影响。