西园寺公望（さいおんじ きんもち，嘉永2年（1849年）10月23日～昭和15年（1940年）11月24日）， 日本 明治 、大正、昭和三朝元老， 政治家， 太阁鹰司政通之孙， 内大臣 德大寺公纯 次子， 侍从 长德 大寺实则之弟。 伊藤博文 的得意门生。
20世纪初期与 山县有朋 的弟子 桂太郎 交替出任首相， 史称“桂园时代”。 日本帝国 最后的元老。大正时期的首相都是他一手推荐的。他是日本民主最后的守护者。
人物生平
贵族元勋
西园寺 公望，生于1849年12月8日的 日本 ，是德大寺公纯家的次子，幼时过继给西园寺家。他们两家都是仅次于“五 摄关政治 ”家（近卫、九条、二条、一条、鹰司）的“九 清华 ”家（久我、三条、 西园寺 、德大寺、花山院、大炊御门、今出川、广幡、醍醐）之一。“五摄政”是镰仓时代以来专门出任摄政、关白的家族，“九清华”是自近卫大将军以来能够官至 太政大臣 的家族。虽然贵族给人的第一印象是保守，但 法国大革命 时代的领导者们大都出身于富裕的贵族家庭，不用过靠劳作糊口的生活。他们学习本国和外国的政治、社会、经济，有增长见识的机会和条件，其中强烈感到本国 社会存在 矛盾和腐败的觉醒者们，把对统治阶层的不满者和批判者组织在一起，取得革命领导权。这种现象非常普遍。 西园寺 公望幼年就成为西园寺家的族主。4岁起被敕任 孝明天皇 “侍从”，8岁时被封为右近卫 少将 ，13岁加封为右近卫 中将 。到1867年 明治天皇 登基时，18岁的西园寺已经是朝廷的老臣了。青年时代的 西园寺 ，不满于幕府的腐败统治，深为开国后的 日本 民族前途担忧。1867年底，他作为 日本天皇 的近臣，参加了具有历史转折意义的“小御所会议”和倒幕派首领 西乡隆盛 、 大久保利通 等一起制定“ 王政复古 ”方针，拥举天皇亲理国政。明治政府成立后，担任“参议”要职。在 幕府 以清君侧之名兵临城下，新政府岌岌可危的紧要关头， 西园寺 坚决反对朝廷中的妥协观点，主张应与萨、长藩尊王力量团结一致，共挡大敌。西园寺这番高论，使朝廷重臣大为吃惊， 岩仓具视 脱口赞叹说：“此君大有见识。” 戊辰战争 时期，年仅19岁的西园寺公望担任山阴道镇抚 总督 ， 东山道 第二军总督，后任北国镇抚使，率军参加过 鸟羽、伏见之战 等无数战斗，后来又历任越后府，新泻府 知事 ，为建立和巩固地方政权立下功勋。
留法十年
明治 政权基本稳定后，西园寺本可居功作官，享受荣华富贵，但他从建设近代国家的长远目标考虑，毅然解甲辞官，到 法国 留学深造。1871年，西园寺前往 巴黎 ，正碰上 普法战争 ，他目睹了巴黎公社起义的悲壮情景，对人民群众的强大力量有了更深的认识。在法国期间，他着重考察了法国的政治制度，风土人情，师从马克思的友人埃米尔·阿格拉斯，和 乔治·克里孟梭 、贡格尔以及从 日本 来的 中江兆民 等许多著名的自由主义者和宪法学者结识。他在法国学习了十年，生活非常愉快。接受了自由民主思想，完成了向贵族 资产阶级 转变，这对他后来所走的道路及其政治主张具有决定性的影响。
重返仕途
1880年正当日本国内掀起 自由民权运动 高潮时， 西园寺 从 法国 归来，立即被卷入这场运动的激流。他于1881年和自由民权运动中最优秀的理论家中江兆民共同创立《东洋自由新闻》。他亲自担任社长兼主笔，并在 发刊词 中宣扬人的自由和 政治自由 。 西园寺 的判经离道不能不引起朝廷的注意和恐惧，他的胞兄、 日本天皇 侍从长德大寺实则和右大臣 岩仓具视 先后找他，规劝他脱离新闻职业，但被他一一拒绝。最后天皇亲自发出赦令，迫使他离开新闻社重返仕途。西园寺公望对此深感不满。
1882年，西园寺随 伊藤博文 赴 欧洲 考察宪法，回国后协助伊藤从事立宪准备。宪法公布后，他历任 日本 驻 奥地利 、 匈牙利 、 德国 特命全权公使 ，第二、第三次伊藤博 内阁 的文相。由于政见相近，他与 伊藤 的关系日见密切。西园寺公望在出任第二次伊藤博文内阁文相时曾表示：“必须使国民性情活泼开朗、正大有为，不要使之陷于慷慨悲壮、偏颇奇癖。现在社会上往往以衰世逆境中人为楷模，让年青人效仿。这种作法会留下弊害，与国家今天的繁荣昌盛不相配。致力发展教育是世界大势所趋，应加强思考文明盛衰道理的教育。”他主张排除过激主义，要心怀世界，以求进步。这是西园寺公望的一贯主张，一生也没有放弃。 西园寺 经常对他的孙子 西园寺公一 说：“把 日本天皇 当作神来对待是不对的，应把他当人来看。”这不同于 山县有朋 的对皇室抱有绝对忠心，表现出西园寺公望是一名自由主义者，对 日本 国粹主义化有抵抗情绪。 伊藤博文 在第三次 内阁 时期曾想自己组建 政党 ，由于山县有朋的反对未获成功，于是伊藤博文提出辞呈，推荐 大隈重信 和 板垣退助 接任。1898年6月，大 重信内阁成立。大隈重信内阁因执政党宪政党分裂而倒台，11月成立了第二次山县有朋内阁。伊藤博文终于实现了夙愿，于1900年9月成立了立宪政友会。这时西园寺已经是伊藤的最得力助手，并经伊藤推荐担任 枢密院 议长。1903年7月， 伊藤博文 干脆把他的政友会总裁职务让给于他异体同心的 西园寺 ，从而把西园寺推到了政治斗争的第一线。
桂园时代
西园寺 内阁 的建立
明治 三十四年（1901年）五月十日，成立不到七个月的第四次伊藤博文内阁倒台，这是日本政治史上第一个 政党 内阁，阁员大部分也是立宪政友会的党员。在 伊藤 坚持及多次进奏下，第一次桂太郎内阁诞生。第一次桂太郎内阁是长命内阁，历时四年零七个多月。长命的原因，是因为 日本 需要应付日益恶化的日俄关系，更弄出 日俄战争 。明治三十九年（1906年）， 桂太郎 总辞，推荐 西园寺 组阁。结果第一次西园寺 内阁 诞生。桂园时代第一次政权交替也出现。这是因为桂太郎内阁虽然取得日俄战争胜利，但也预料到国民会批判普策茅斯 和条约是屈辱条约，届时可能会掀起抗议运动。可在当时的情况下，不管面对怎么样的反对，日本都不得不签署条约。政友会表示支持签署条约。作为交换条件，成立了西园寺公望为首相的政友会 内阁 。桂与西园寺结下的盟约，是贵族院是桂的 势力范围 ，众议院是西园寺的势力范围。但事实上，内务大臣 原敬 ，却在贵族院静静地进行活动。西园寺公望内阁成立于1906年1月，政友会和大同俱乐部成为执政党（在议会379个席位中政友会占142席，大同俱乐部占80席）。但政友会入阁的只有内务大臣原敬、司法大臣松田正久两人，其他阁僚除去属于 大隈重信 派的 加藤高明 外，多为前 内阁 官僚，其中还有的人属于 山县有朋 派。所以，虽然西园寺公望有组织 政党 内阁 的意识，但这届内阁不过是政友会和官僚的联合内阁而已，政界也进入了藩阀势力和政党都无法忽视对方存在的时期。
铁路 国有化 政策
西园寺公望内阁面临的课题是财政问题。日本政府为了进行 日俄战争 在国内外募集了12亿8千万 日元 公债 ，此外为经营桦太和 朝鲜 等 殖民地 ，维持并发展在满洲势力、军部提出对抗 俄罗斯 ，确保在桦太、朝鲜、满洲的势力而扩张军备，这些都成为政府的沉重负担。 明治 39年度预算的支出和收入都是49289多万日元，还有临时军费45045万亿日元，规模庞大。为此政府制定了整理国债基金特别会计法案和撤消非常特别税期限法案，并从经济、国防两个方面考虑，制定了铁路国有法案。
铁路 国有化 问题在政府和民间早有争论。军部从战时需要出发，历来强调铁路国有。鉴于 日俄战争 后私人铁路普遍经营不振，私人铁路经营者中也发出了铁路国有的呼声。只有三菱财阀因收益尚好，反对国有政策。三菱的代表外相 加藤高明 甚至以辞职相要挟，阻止政策实施。但是西园寺不为所动，断然推行了国有政策，以相当于原投资两倍的优惠价格，收买了占私营铁路总长90%的17家私人铁路公司资产。铁路国有化维护了处于亏损状态的资本家的利益，避免了公私铁路之间的竞争，消除了铁路的地方割据状态，具有重大的经济和军事意义。
与山县派的矛盾
原敬内相为了排挤 山县有朋 派的官僚，把原来接受首相和内相双重指挥的警察总监改为由内相直接管辖，他起用了一些非藩阀的帝大官僚，例如后来当上首相的 若槻礼次郎 、 浜口雄幸 等，也有 床次竹二郎 等人。并且对人事进行了大幅调整，相继罢免了6名地方 知事 和30多名事务官，进而提出废除郡制的提案。和上届议会一样，法案在众议院得到通过，但在 贵族院 被否决。西园寺这样做，引来山县系的人对山县有朋表达不满。引来 山县有朋 串连贵族院、军部等联合倒阁。在1908年5月举行的第十次总选举中，政友会获得187个议席，占总议席的49%，再加上无所属中准政友会的派系，席位超过了半数。但是经济不景气，加上 山县有朋 上奏 日本天皇 称内相 原敬 取缔 社会主义运动 动作迟缓，结果第一次西园寺内阁 明治天皇 四十一年（1908年）七月十四日总辞。而元老们也推举了 桂太郎 组阁，结果组成了第二次桂太郎 内阁 。
第二次 西园寺 内阁
这次桂太郎执政三年之久，后来因为制造 大逆事件 而恶名昭著。明治四十四年（1911年）八月三十日总辞。 西园寺 又在元老们“意见一致、情投意合”下被推举组阁，成立了第二次西园寺内阁。不久， 中国 发生了 孙中山 领导的 辛亥革命 。针对中国情况，制定了“遇有良机则努力渐进扩大我国的权利，至于满洲问题的根本解决，须等待对我最有利时机的到来”的稳健政策。根据这一方针， 日本 政府通过驻华陆军、驻外机构、黑龙会等多种渠道，分别与 清政府 和 革命军 接触，同时给予双方军火和经济援助，以便不管哪方胜利，都能使日本扩大在华权利。当时山县控制的军部曾强烈主张派兵一举占领满蒙，因西园寺顾虑重重而被搁置。对此山县满腹牢骚，指责 西园寺 采取坐视旁观政策，以致失掉千载难逢机会，实为国家不胜哀痛。
又当上内务大臣的 原敬 ，提出众议院选举方式为 小选区制 ，原敬的意思，小选区制有利大党，以防 社会主义 者借大选区制进入议会。但这又引来以 山县有朋 为首的官僚派的强烈质疑。当初山县有朋支持大选区制，是希望众议院设立当初（山县有朋第一次 内阁 任内）有让像政府期待一样的政府党跃进（实际上， 自由党 系与改进党系占大多数）。小选区制在众议院通过，但被贵族院否决，果然应验了是山县等官僚派的 势力范围 。结果要等七年后 原敬 当上首相后，与选举权扩张一起施行。其间， 明治天皇 因 糖尿病 驾崩， 西园寺 内阁需要应付 大丧之礼 。
大正改元后，需要制定大正二年（1913年）的预算，面对著 陆海军 的增设预算问题。而在众议院占绝对多数的西园寺 内阁 ，则准备行政及财政改革，预定以削减支出一成为目标。陆军要求增设两个 师团 ，海军要求建造三战舰。陆军以 俄罗斯 在 东北地区 的军力膨胀为理由，用十年计划增设六个师，陆军常备兵力二十五个师的计划，由石本新六陆军大臣，提出 内阁 会议讨论，而值得令人注意的是，这个计划起草者是未来当上首相的 田中义一 ，当时他是 军务 局长、 中佐 。当时内阁会议不承认这议案， 田中 愤慨地说：“不明白政府对这个重大国防问题不感兴趣的理由！”田中接近新陆军大臣萨派的上原勇作大将。上原陆军大臣与田中军务局长联合，向 内阁 会议要求增设二个师。结果在内阁会议激辩，陆军大臣上原勇作接受军方劝告，向利用帷幄上奏权向 日本天皇 奏上辞呈。西园寺为此事与 山县有朋 面谈，由于山县拒绝推举新的陆军大臣。结果受制于军部大臣现役制（即陆、海军大臣需要为现役军人，职级为大将、 中将 ，需要所属军部的推荐），第二次西园寺内阁于大正元年（1912年）12月21日倒台。
在这个时候，口中声称退出政坛的前首相、现 内大臣 桂太郎 ，与心腹 若槻礼次郎 一起到 欧洲 视察 政党政治 ，打算成立新党，结果被山县看在眼里。桂回国后，被山县推上台，第三次桂太郎内阁成立。桂园时代至此结束。此后，西园寺公望长期隐居“西风庄”，在幕后操纵日本政治。
元老时代
1919年，西园寺以日本政府首席全权代表身份，率团参加了 巴黎和会 ，签署了凡尔赛和约，回国后晋升公爵。1922年 山县有朋 死去、1924年 松方正义 病逝后， 西园寺 便成为政府中唯一的元老，故他的政治影响力上升。1924年至1931年八年间，是 日本 史上 政党 内阁 时代，这一时期协助 日本天皇 理政的最重要人物就是 西园寺 。借着宫中与财界的姻亲关系，以元老身分调整宫中、国务、军部，持续领导著日本的政治，此后直至他去世的1940年，历届首相多经过他个人推荐，或由他主持重臣会议议定认可。在军部推翻最后一届政党内阁，推进 法西斯主义 专政时期，他曾挑选较为温和的海军元老 斋藤实 和 冈田启介 执政，建立中间内阁，力图延缓 日本 法西斯化的进程。
尽管 西园寺 不希望日本出现法西斯专政，但他没有力量阻止法西斯运动的狂潮。军部和民间 右派 势力相结合，从1930年代起，急速的把 日本 推向战争的轨道。1936年2月26日，皇道派军官发动 政变 ，杀害了前首相 高桥是清 、斋藤实等重臣。 西园寺 本来被列为首要杀害对象，只因执行任务的军官临阵产生恻隐之心，他才幸免于难。西园寺公望虽然在心底有 自由主义 思想，但他无力对抗时代 风潮 ，即便在心中进行着抵抗，但在现实当中也不得不随波逐流。西园寺公望在 日本 自称为“大东亚战争”的 太平洋战争 爆发前一年的1940年11月去世，时年91岁。 国葬 。
主要成就
外交政策
在任期间积极制定殖民地经营政策，1907年缔结了第三次日韩协约，完全剥夺 韩国 行政、立法、司法、人事等权力，全部由日本人统监支配。在中国，设立 日本关东都督府 和 南满铁路 株式会社，加强对“满洲” 殖民地 的政治、经济统治。在对英关系上，签署了第三次日英国同盟。此时的西园寺公望已经为排外的 爱国主义 激情所控制，认为这些作法是惩罚 俄国 之横暴，廓清满韩之天地。
人物影响
西园寺公望历仕孝明、 明治天皇 、大正、 昭和 四代 日本天皇 ，一直活跃于政治舞台的前沿，其人生经历与近代日本政治历史相始终。西园寺公望个人的政治行为，亦是日本政治的重要内容。出身名门的 西园寺 积极实践尊王攘夷，积极参与明治国家的草创活动，皇室中心主义思想是其思想的基本色调。然而十年的 法国 留学及以后的在外体验，使其 思想体系 的基调上刻印了 自由主义 理念的痕迹，皇家中心主义与自由主义两种思想的矛盾结合，促使西园寺公望力图实现其立宪君主构想。
西园寺公望政治实践中，立宪政治与“世界的 日本 ”成为西园寺公望一生追求的两大梦想。他身为元老会议的一员，掌握推荐后继首相的大权，成为 政党政治 的监护人；外交上始终坚持国际协调主义，强调“世界的日本”。然而上世纪三十年代日本 法西斯主义 势力抬头，否定立宪政治，否定协调主义，使西园寺公望的两大梦想以悲剧而告终。在近代日本的九名元老中只有西园寺公望出身贵族，其思想 中国 体思想与 自由主义 思想并存，决定了其元老政治的特点，即平衡政治的倾向性与元老政治的进步性。近代 日本历史 的悲剧决定了其人生的悲剧，然而在推动日本政治由 绝对主义 天皇制向立宪 君主制 发展过程中其作用不可忽视。
由于年少时亲近皇室、故有“皇室之藩屏”的意识，那一种理念，但因为绝对的权力发生一点错误不被宽恕，故他反对 日本天皇 亲政。当 田中义一 因为张作霖事件被 昭和天皇 斥责而引至 内阁 总辞，他持反对态度。所以从“作为立宪君主，不反对臣下的决定”这一句昭和天皇的信念，可看出西园寺的影响，同时，亦招致皇道派将领的反对。