端平 更化是指在 端平 （1234年）到 淳祐 十二年（1252年）的近20年间，宋理宗在政治、经济、军事、文化等各方面采取的一系列改革措施。
绍定 六年（1233年），权相 史弥远 病故，宋理宗亲政，决心励精图治，开始“端平更化”诸项改革。
端平更化对革除 南宋 弊政起到了一定的积极作用，选贤任能，政风 清明节 ，因此端平更化又被称为“小元 ”。但有些改革措施浮于表面，未能成功。
背景
1224年（ 嘉定 十七年） 赵扩 病危，宰相史弥远因知晓皇养子济国公 赵贵和 对自己不满，于是假传圣旨立沂王赵贵诚为皇子，宋宁宗驾崩后，他联同 杨皇后 的侄子杨谷及杨石，成功劝服杨皇后，矫诏拥立皇子赵贵诚继位，是为 赵昀 。 史弥远 因立宋理宗之功，更加掌握大权，直到1233年去世之前，他一直掌握 南宋 实权。史弥远的政治地位过于突出，宋理宗的光芒亦被湮没，有沉默十年之说。史弥远掌权二十六年期间，排斥异己、贪污中饱、加重税金，使南宋国势渐衰。
起因
史弥远死前将最受信任的 郑清之 升为右相兼 枢密使 ，薛极为枢密使， 乔行简 与 陈贵谊 为参知政事，安排好后事才撒手死去。宋理宗将1234年改为 端平 ，沉默了十年的理宗终于迎来了亲政。他意图有所作为，荡除弊政提拔了大批新人，出台了改革措施。
措施
罢黜史党
史弥远 死后， 赵昀 唯恐引起政治地震，对史弥远曲加维护，但对其党羽却绝不宽贷。还在 史弥远 病危期间， 理宗 夜降诏旨，罢免了 梁成大 。1234年（端平元年）五月，流放 李知孝 瑞州 居住，梁成大 潮州市 居住，莫泽南康军居住。因趋附史弥远而位居执政的 袁韶 、因史弥远的亲家而 任制帅的 赵善湘 ，也都遭到 台谏 的论劾而相继罢任。其他被罢黜的史党爪牙不胜枚举。
慎择宰相
宋理宗纠正了 赵扩 嘉定 以来权臣独相的局面，谨慎简选宰相，使这一时期的政治相对稳定。 郑清之 任相虽出于 史弥远 的安排，但他是 赵昀 的老师，又参与拥立，因而也深受理宗信任，端平更化时，其 相位 并不因史弥远推荐而有所动摇。郑清之不像 史弥远 那样专断，配合理宗改革。 端平 三年， 宋理宗 因用兵失利下罪己诏，他也罢去相位，但理宗对他仍眷顾不衰。
端平二年， 乔行简 开始与郑清之并相，郑清之罢去相位以后，理宗让乔行简独相三年，嘉熙三年，乔行简因老病改为平章军国重事。史称他“历练老成”，参与更化时间最长，对加强边防、整顿财政、荐引贤能贡献颇多。
李宗勉 与 史嵩之 在嘉熙三年并任左右相。李宗勉任相仅两年，即死于任上，史称他“守法度”，有“公清之相”的美誉。史嵩之其人，不是贤相，却是能臣。他第二次经理京湖防务时，荐士三十二人， 董槐 、 吴潜 后来都称贤相。史嵩之任相以后，京湖用 孟珙 ，川蜀用 余玠 ，在其后抗御蒙古南侵中都功绩卓著，可谓识人。但史嵩之因是 史弥远 之侄，后人对他也没有好感。他与 乔行简 、李宗勉先后并相，略有史弥远专断的余风，舆论大哗，不断有人上书以儒家伦理抨击他，太学生、武学生与 杭州市 的府学生也轮番上书。 赵昀 便让 史嵩之 守丧，除服以后，也没有再起用他。
其后， 范锺 与 杜范 并相。史称范 为相“清正守法”；杜范任相，民众“载道欢呼”，都有美好的声誉。 嘉熙 五年，杜范死在宰相任上， 游似 与 范锺 并相，两人虽政见不和，但都能克制和配合。
1247年（ 淳祐 七年），边疆战事紧急，理宗再启用 郑清之 为宰相。但郑清之并无贡献，而且他的儿子卖官鬻爵，令其政声大坏。1251年淳祐十一年，郑清之去世，由 谢方叔 与 吴潜 并相，吴潜也称“贤相”，但在位仅一年；谢方叔直到1255年（ 宝祐 三年）才罢相， 赵昀 之政已由更化图治的前期转入嗜欲怠政的后期。
亲擢台谏
史弥远 专政，台谏被权相控制。史弥远一死，宋理宗就宣布亲自管理台谏。这一时期，宋理宗任命台谏四十余人，知名的有 洪咨夔 、 李宗勉 、 李韶 、谢方叔、 江万里 、 程元凤 、 李昴英 等。
澄清吏治
赵惇 、 赵扩 以后，吏治大坏，及至宋理宗亲政，更是贪浊成风，贿赂公行。理宗亲自撰制《审刑铭》、《训廉铭》等，把道德宣传与法律约束结合起来，规定官员犯赃与谋杀、故杀、放火列为同罪，贪赃移作他用者籍没其家，推行吏部考功条法，惩办了一批赃吏。
官吏冗滥是吏治腐败的又一现象，往往六七人盯住一个候补官缺，即消耗国家财政，又影响行政效率，更造成跑官行贿。 赵昀 对此也采取了一系列措施。
一是取消堂除陋规。堂除是权臣专政下的政治陋规，也为内降恩泽滥授美差留下了后门。
二是减少官吏权摄。所谓权摄就是不够任职资格者代理为官，官员队伍因而膨胀。 理宗 规定，内地如缺州县官，必须由现任官出阙；出任两任通判者其中一任必须到两广 四川省 等偏远地区任职，确保那里官缺不再权摄。
三是控制取士人数。从 端平 到 淳祐 的六次科举取士，每举平均取士约四百五十人，比起理宗宝祐以后七次科举取士每举平均约六百人来，大约少取四分之一，也应是减少冗官的措施之一。
四是严格升迁制度。为了抑制侥幸得官和越级提升， 赵昀 规定：在朝的宰执、 台谏 、侍从以及在外的监司、帅守不得徇私荐举；未历州县官者不得入朝为 郎官 ，已经在朝为郎官者必须补上这一任。
整顿财政
理宗亲政，财政上面临物价飞涨、国库空虚两大问题。前者主要是滥发纸 币造成 通货膨胀 ，后者主要是 端平 入洛的军费开支与应付冗官的行政花销。应对前者的主要措施是停止发行 新币 ，适当回收旧币，严禁伪造纸币。这些措施有一定作用，但不能从根本上解决 南宋 后期日渐严重的 经济危机 。应对后者的主要措施是严格会计制度，实行节用方针。 端平元年 ， 赵昀 命尚书省设局审计户部财赋收支，下令编制《端平会计录》。
尊崇理学
韩侂胄 倒台后，理学地位逐渐上升。理宗即位前就向 郑清之 学程朱理学，即位后又让 真德秀 讲授 朱熹 的《 四书章句集注 》，1227年（ 宝庆 三年），进封朱熹为 文天祥 ，凡此都表明他对理学十分热衷。 端平 亲政，理学家们掀起了为程朱理学争 正统 的热潮，理宗也成为理学 官学 化进程中举足轻重的一位君主。
端平元年，他下令 周敦颐 、 程颢 、 程颐 、 张载 和朱熹入祀 孔子庙 。次年， 赵昀 采纳 李埴 的建议，享受入祀 孔庙 待遇的改为 胡瑗 、 孙复 、 邵雍 、 欧阳修 、周敦颐、 司马光 、 苏轼 、张载、程 与程颐。 淳祐 元年（1241年），理宗分别追封周敦颐、程颢、程颐、张载为汝南伯、河南伯、伊阳伯、 伯，与原先所封的 文天祥 朱熹 同为儒学嫡传正宗，令学官列入孔庙入祀。与此同时，理宗宣布 王安石 是儒学“万世罪人”，黜出孔庙；胡 、孙复、苏轼、欧阳修、司马光也被迁出，
擢用理学之士，也是理宗表彰理学的重要表现。起用 真德秀 、 魏了翁 对朝野影响最大。真、魏被 史弥远 排斥出朝，在理学成为儒学 正统 过程中最有贡献，当时并称二贤。 端平 ， 赵昀 召真德秀为翰林学士，魏了翁直学士院。当时，物价腾贵，民生憔悴，人民对他们回朝寄予厚望，民谚曰：“若欲百物贱，直待真直院”。但他们入朝后大谈“正心诚意为第一义”，对物价虽采取过措施却收效不大，民谚失望的说：“吃了西湖水，打作一锅面。”次年，真德秀升任参知政事，仅两月就去世。 魏了翁 立朝仅六个月，也出朝督视京湖江淮兵马，不久自求罢官归里。理宗召用真、魏，主要用意是借此起推崇理学、任用贤能的象征性作用。
结果
端平更化任用的人材不错，大多清廉，个别的大臣上京还引来万人围观，叫好不绝。网罗人材不少，但他们朝令夕改，最终无所建树。整顿财政的各项措施也是以事论事，治标不治本，没有改变更深层次的财政制度、用人制度、军队制度，朝政虽然稳定，但是却是朝廷衰落的趋势。
评价
端平更化是 韩侂胄 以后 南宋 后期黑暗政治中唯一的短暂亮色，对革除 史弥远 专政时的弊政，对稳定 赵昀 亲政后的政局与社会经济，产生了一定的积极效果。纵观理宗更化期间的用人，大多皆贤良称职，一时朝堂之上，人才济济，政风为之一变。因此，时人将“端平更化”称为“小 元祐 ”。不过，“端平更化”虽然声势很大，但并没有改变南宋走向衰落的趋势。虽然网罗了不少贤良之士，但他们“所请之事无一施行”，朝令夕改，最终无所建树。澄清吏治、整顿财政的各项措施也大多就事论事，治标不治本。因此，相对它的具体实效，“端平更化”更多体现出的是 赵昀 欲求有所作为的一种态度。