莎草科（拉丁学名Cyperaceae）是 种子植物 的一科，约5000种，为单子叶植物纲的禾草样草本植物，分布于潮湿地区。莎草科的特征为：茎实心，横断面常为三角形， 叶基部 具叶鞘，叶鞘的两侧边缘互相接合；某些种类的叶片已退化；花小，聚生成 小穗 ，小穗外无叶状的苞片包围。花由一枚 雌蕊 和2～3枚 雄蕊 构成，生于特称为颖片的鳞片腋间。茎的高度从数厘米至4厘米以上。几乎所有种类均为风媒传粉。
莎草科是陆地生态系统的重要构成者，并发挥固沙护土、土壤改良、水源净化、光合物质的固定与碳循环等重要作用。该科植物在世界各地广泛存在，并影响着人类的生产、生活，众多种类成为人类发展中重要的生产资料、食物资源、饲用资源、同时也是中国天然草地中，饲用价值高、分布面积广、数量多的一类优良牧草。
莎草科植物广布于全世界潮湿地区。除了人类现已利用的该科物种外，绝大部分有着更大的经济和社会价值尚未被人类认识和利用，蕴涵着巨大的资源潜力。
特征与分布
多年生草本 ，较少为一年生；多数具 根状茎 少有兼具块茎。大多数具有三稜形的秆。叶基生和秆生，一般具闭合的 叶鞘 和狭长的叶片，或有时仅有鞘而无叶片。 花序 多种多样，有 穗状花序 ， 总状花序 ， 复总状花序 ， 头状花序 或长侧枝聚 花序； 小穗 单生，簇生或排列成穗状或头状，具2至多数花，或退化至仅具1花；花两性或单性，雌雄同株，少有雌雄异株，着生于鳞片（颖片）腋间，鳞片复瓦状 螺旋 排列或二列，无花被或花被退化成下位鳞片或下位 刚毛 ，有时 雌花 为先出叶所形成的果囊所包裹； 雄蕊 3个，少有2-1个，花丝线形， 花药 底着；子房一室，具一个 胚珠 ， 花柱 单一， 柱头 2-3个。果实为小坚果，三稜形，双凸状，平凸状，或球形。
莎草科含皂 类（saponins）、 丹宁 （tannins）、 酚酸 （phenolicacids）、 黄酮 （flavonoida）、生物碱(alkaloids）和 类（ 萜类化合物 ）等。约90属4000余种，广布全世界。 中国 约有28属800余种。南北均产。大多生长在潮湿处或 沼泽 中，也生长在山坡草地或林下。
经济价值
有的可供编席或 造纸 ，如 茳芏 、 藨草 、短叶 芷、 细枝藨草 、 扁杆荆三棱 、水毛花等。有些种类的块茎可供食用，如 荸荠 、 油莎草 等。有的为优良牧草，如 高山嵩草 （见 嵩草属 ）、 柄状薹草 (Carex pediformis）、 低苔草 （见 薹草属 ）。有些可入药，如 荆三棱 、 香附子 、 短叶水蜈蚣 等。还有的如 白颖苔草 、 异穗薹草 等，可作草坪，美化环境。
分类
以往 分类学 家均认为莎草科和 禾本科 关系密切。1934年J. 哈钦森 将莎草科与禾本科分开， 禾本目 仅包括莎草科，以后形态学、细胞学的资料也支持这个观点。但禾本科的 小穗 和莎草科的小穗仅在外形上相似。禾本科的花顶生，子房为侧膜 胎座 ，由古老类型所衍生，胚偏生 胚乳 的一侧。莎草科的花侧生， 胚珠 为基生胎座，源自古老的特立中央胎座，胚位于胚乳的中央。此外，在 种子植物 中， 染色体 极大部分具一个着丝点，只有在莎草科和 灯芯草科 的种类中，其染色体具有分散的着丝点。莎草科和灯心草科的 花粉 粒为单粒花粉样的四合体，在4个成员之间没有分开的壁。1个核正常发育，其余3个通常在花粉的“底部”找到。从 形态发生 和细胞学上看，莎草科的花粉粒应称为四合体；从外壁的形态上看，则应称为单花粉（或假单花粉）。染色体和花粉形态都表明莎草科与灯心草科关系密切。
本科分为2个 亚科 。
藨草 亚科 小穗 通常多花；鳞片螺旋状或成二列排列；花两性或单性，无先出叶所形成的果囊。本亚科分5族：
①藨草族（Scirpeae）， 中国 有7属。
② 刺子莞 族(Rhynchosporeae），中国有6属。
③莎草族(Cypereae），中国有7属。
④割鸡芒族(Hypolytreae)，本族有5属。
⑤珍珠茅族(Sclerieae），本族只有2属。
苔草 亚科花单性， 雌花 有先出叶，大多先出叶在边缘合生而成果囊，很少完全离生。本 亚科 有1族2属。
全世界约80余属4000余种，中国有28属500余种，广布于全国，多生长于潮湿处或 沼泽 中，苔草族多产于 东北 、 西北 及 华北 或西南部高山地区，南方种类较少，藨草族和莎草族广布于 全国各省､自治区､直辖市高级人民法院和中级人民法院管辖第一审民商事案件标准 ，刺子莞族和珍珠茅族多产于 华中地区 、华东以及南部各省，割鸡芒族则只产于热带亚热带地区。
植物学史
Cyperaceae莎草科， 单子叶植物 ， 禾本目 ，约4000种，广布于全世界，中国有31属，670种，全国皆产之，其中有些可为织席或制纸的原料，有些入药， 荸荠 的块茎可食或提取淀粉。
多年生或一年生 草本 ；秆实心，常 黑三棱 形，无节；叶通常3列，有时缺，叶片狭长，有封闭的 叶鞘 ； 花小 ，两性或单性，生于 小穗 鳞片（常称为颖）的腋内，小穗复排成 穗状花序 、 总状花序 、圆锥状花序、 头状花序 或 聚伞花序 等各种花序；花被缺或为下位 刚毛 、丝毛或鳞片； 雄蕊 1－3；子房上位，1室，有直立的 胚珠 1颗， 花柱 单一，细长或基部膨大而宿存， 柱头 2－3；果为一 瘦果 或小坚果。
中国的主要属有： Carex ， Cyperus ， Fimbristylis ，Heleocharis， Kobresia ， Mariscus ， Scirpus ， 珍珠茅属 等等。
物种区别
莎草科常与 早熟禾 （Poaceae）植物——禾草——相混淆莎草科(6张)，但藉上述特征可与之鉴别。例如，禾草的茎圆形，中空；叶有鞘，但叶鞘不闭合；花由2枚苞片包围， 小穗 又由2枚苞片包围。
虽然莎草科植物外形似禾草，莎草科又与早熟禾科同置於 禾本目 （Cyperales）中，但越来越多的证据表明，与莎草科亲缘关系最近的却是 灯芯草科 （Juncales）的灯心草科(Juncaceae）。
类别
莎草科中的大属包括 薹草属 （ Carex ，约2,000种）、 莎草属 ( Cyperus ，近650种）、 刺子莞属 ( Rhynchospora ,约250种）以及 飘拂草属 ( Fimbristylis ）、 荸荠属 ( Eleocharis ）和 珍珠茅属 ( Scleria ），後3属各约200种。其它较大的属有 球柱草属 ( Bulbostylis ，约100种）和 赤箭莎属 ( Schoenus ，约100种）以及 擂鼓簕属 ( Mapania ，约80种）。
虽然总的说来莎草科的 经济意义 不大，其中一些种却十分著名。如 纸莎草 (Cyperus papyrus）， 古埃及 人将其茎剖成 薄片 ，压平後用作缮写材料；现 纸莎草 常栽作观赏植物。其它栽培属包括 薹草属 、 荸荠属 、 藨草属 ( Scirpus ）及 羊胡子草属 ( Eriophorum ）。 伞草 (Cyperus alternifolius）又称 风车草 ，为受欢迎的盆栽植物，高可达1.2公尺，每个茎顶端均生有一簇排成伞形的叶片。
黄 坚果 莎草 （C. esculentus，即可食莎草）在许多北温带地区被视为 禾草 样 禾本科杂草 ，其黄色形似坚果的块茎以及与之近缘的 莎草属 种类的块茎可食，尤其是黄坚果莎草的一个变种——栽培可食莎草（Cyperus esculentus sativus），又称地杏仁，其块茎富含淀粉、糖及脂肪。 荸荠 （Eleocharis dulcis）的球茎和同属一些种类的球茎可食。垂头 藨草 ( Scirpus cernuus）和 水葱 (S. tabernaemontani）两个种常栽培於 沼泽 花园和 水生 植物园 中。 羊胡子草属 的种类也是沼泽花园中爱种的植物。