弘觉寺塔位于 南京市 江宁区 牛首山 东峰南坡，海拔 标高 180.50米，始建于唐 大历 九年（公元774年），相传是 李豫 为“感梦而筑”，后毁，现塔身是明初重建。塔高约40米，砖砌七层八面，每面有 壸门 一座，小窗两扇，雕木飞檐，造型典雅，风格古朴。
1958年曾在塔底层盖石下发现鎏金喇嘛 佛塔 和金卧佛及青花瓷罐等物。在塔的第3至第7层，有70多条题记，最早的是明正统五年（1440年）题。此塔历经兵 ，明代重修，现塔身基本完好，下部已有10多米埋入土中，为 南京 地区现存最古老的一座 砖塔 。弘觉寺塔是南京现存最雄伟的砖制仿木结构楼阁式古塔，登临塔上，附近风光一览无余。
历史沿革
弘觉寺塔在 牛首山 东峰南坡，为砖质。 南梁 年间有一位叫 辟支佛 的 高僧 ，曾在 牛首山 两峰下的一个山洞里修身，这个山洞后称"辟支洞"。传说辟支在这里"成佛上天"，因而这个洞便被称为"仙窟洞"。弘觉寺初名 宏觉寺 ，梁天监二年(503年) 司空姓 徐度 创建。 李煜 改名弘觉寺。宋太平兴国二年(977年)改 崇教寺 。明初复称佛窟寺， 正统 年间又改名弘觉寺。 清代 因避讳改名 宏觉寺 。
塔始建于唐 大历 九年(744年)，系 李豫 感梦“修峰顶七级浮屠”。明正统年间重修，现寺毁塔存。塔七级，砖木结构，从底层地平到塔顶复盆高为36.65米，加上原来 塔刹 ，高约45米。
塔的底层有须弥座，由红色 花岗石 加工拼制而成，为明初型制；四面有宽80厘米的踏步上下，周围有宽2．18米的附阶(回廊)，四面开门。二至七层的平座(即外回廊)挑出约60厘米，各层的拱门，四实四虚，为 壸门 形式。每层拱门的两侧有灯 ，二至七层灯龛计96座。塔身用青砖砌筑，灰缝的黏结材料用白石灰，十分坚硬。塔的各层平座和下檐、内层 预制板 下均有斗拱。塔心木固定在六层的横梁上，上部穿出屋顶，形成 塔刹 。现塔心木已毁，但塔顶洞眼仍在。顶部屋面的瓦垄仍很清楚。
弘觉寺塔是一座十分典型的 江南 楼阁式砖木塔，塔基位于岩石之上，数百年来，塔的主体未见倾斜，保存较好。这种外八角、内四方、隔层错角的空筒式结构，在 江苏省 古塔中较为流行。它克服了早期空简式结构的弱点，在设计构图上更加严谨，施工上精巧准确。
1956年7月14日，游人在塔底层发现地宫，经 南京博物院 发掘，出土羹金喇嘛塔一座。塔高0.35米，须弥座高0.16米，塔底刻有“金陵 牛首山 弘觉禅寺永充供养”和“佛弟子 御用监 太监李福善奉施”题记。塔身有四个 壸门 。 佛龛 有 释迦 、 韦陀佛像 。 塔刹 上置相轮十三天、宝盖、 呀呀葫芦 宝顶。同时出土的还有 佛像 、玉瓶等文物。此后，文物部门又对 砖塔 塔壁上题记进行了调查，发现了70余条明清两代游人题记。它们都是用刀或瓷片在门券洞壁的 生石灰 粉刷层上刻画的，分布在三至七层，年代从明 正德 五年(1501年)到 乾隆 三十二年(1767年)。其中为数最多的为明嘉靖、 万历 与清康熙年问题记，说明这段时间寺庙香火最盛，游人最多。
至20世纪90年代，除塔内木结构被毁和塔上部壁砖部分风化、脱落外，砖石主体结构仍保存较好。1997年按原有风貌修复， 千年古塔 得以重现雄姿。塔高约45米，砖木结构，七层八面，每面正中有一壶门、小窗两扇，每层均挑出雕木飞据，造型典雅古朴，具有鲜明的 江南 风格。1957年此塔被列为 江苏省文物保护单位 。
1956年7月14日游人在弘觉寺塔底层发现地宫，地宫上园下方，藏有文物，经 南京博物院 派人发掘，清理出鎏金 藏传佛塔 一座，塔高0.35米，须弥座高0.16米，塔底刻有“金陵 牛首山 弘觉禅寺永充供养”和“佛弟子 御用监 太监李福善奉施”题记。塔身有四个门， 佛龛 有 释迦 、韦陀佛象。 塔刹 上置相轮十三天、宝盖、 呀呀葫芦 宝顶。同时出土的还有佛象、玉瓶等文物。后来， 南京市 文物保管委员会派人对 砖塔 塔壁上题记进行了调查，发现了七十余条明清两代游人题记。
时隔30余年，1991年9月市文管会为修塔搭架，对塔进行上面 测绘学 与调查，这些题记仍保存完好，它们都是明刀或瓷片在门券洞壁的 生石灰 粉刷层上刻划的，分布在3—7层，年代从明 正德 五年（1501年）到 乾隆 三十二年（1767年）。最多为明嘉靖、 万历 与清 康熙 。说明这段时间寺庙香炎最盛，游人最多。同时还告诉我们，弘觉寺增重修或重建是在明 正德 五年（1510年）前，最后遭破坏是在清 乾隆年间 。从木结构的受损来看，弘觉寺塔似乎遭受雷击，大火从塔顶烧到底层，塔内的各层楼板、塔心木，塔外围的平座 栏杆 ，腰檐、内外斗拱，底层附阶所有木结构部分都不存在。它的砖石结构保存尚完整。
建筑特色
高度
弘觉寺塔的高度，经过南京建工学院的精确测量，从底层地平到塔顶复盆为36.65米，若加上原来培刹，高约45米。它的底层较高，为7.10米，二层以上各层高度递减，在4.30米至4.13之间，塔的外围为八角平面，底层边长为3.35米，二层3.17米，三层3.00米，四层2.80米，五层2.64米，六层2.46米，七层2.22米。塔的内壁为方形空筒，底层内径3.85米，二层3.60米，三层3.44米，四层3.299米，五层3.04米，六层2.87米，七层2.58米。
塔底
塔的底层有须弥座高77厘米，边长3.85米，由红色 花岗石 加工拼制而成，有款圭角、束腰以及上下枭混曲线，为明初型制；四面何宽80厘米的踏步上下，周围是宽2.18米的附阶（回廊），四面开门。2至7层的平座（即外回廊）挑出约60厘米，由长68厘米、宽68厘米、厚9厘米的红色花岗岩石块铺成，一端嵌入墙体。在塔的外壁腰檐、平座的斗拱下各有一层厚8至9厘米的与须弥座、平座相同质地的石枋，相当于塔身的圈梁。
外壁
弘觉寺塔的外壁转角有倚柱。它是由特制的子母砖固定在转角墙体内。各层的拱门，四实四虚，为 壸门 形式，用面砖嵌在拱门的表面，磨缝拼制。每层拱门的两侧有灯龛，内有一龛室与券门相通，可以从内部上油；2至7层灯龛计96个。塔身用青砖砌筑，砖的规格有多种，长度有33.5、34、35、35.5厘米数种，宽度有16.5、17、17.5厘米，厚度7至8厘米。砌筑方法，均为上下皮一顺一顶式，灰缝的粘结材料用白石灰，十分坚硬，估计加了糯米汁。塔的各层平座和下檐，内层 预制板 下均有斗拱，有转角和补间斗拱两种。斗口宽度约3厘米，合清营造尺2.5寸（按清1营造尺=32厘米），相当于清制的八等斗口。斗拱的总高度70至80厘米，台9至10斗口，当于清五踩斗拱的高度（9.2斗口）。各层的内外檐斗口相同，出跳均为五踩。塔顶有砖砌的复盆，内部为砖叠 砌出，塔心木固定在六层的横梁上，上部穿出屋顶，形成 塔刹 。现塔心木已毁，但塔顶洞眼仍在。顶部屋面的瓦垄仍很清楚。
塔基
弘觉寺塔塔基位于岩石之上，十分坚固，数百年来，塔的主体未见倾斜，但上部外壁砖已有部分风化、脱落，除木结构彼毁外，砖石主体结构保存较好。
弘觉寺塔是一座十分典型的 江南 楼阁式砖木塔。这种外八角。内四方、隔层错角的空筒式结构，在 江苏省 古培中较为流行，最早见于 宋代 建造的苏州 罗汉院双塔 ，八角七层；扬州文峰塔，建于明万历十年（1582年），也是八角七层；重建于清 康熙 四十年（1701年）的 金坛区 龙山宝塔以及历史记载中的明代南京 大报恩寺塔 ，都是这种结构。它克服了早期空筒式结构的弱点，外壁开门，隔层错开，避免了从上到下在门（或窗）外的纵向开裂和破坏。
文化活动
考古发现
郑和 墓
郑和 墓 自1959年发现以来，学术界对该墓是否是郑和的真身墓，一直众说纷纭。有的学者认为，由于当年指认郑和墓主要依据村民的传说和推测，没有发现证明此墓是郑和墓的文物。因此，郑和病逝于 印度 古里，应该葬在印度， 牛首山 这座“郑和墓”至多只是郑和 衣冠冢 的说法一直占上风。理由是郑和1433年4月逝世于印度古里，船队同年7月返回国内。就是说，从 郑和 病逝到船队返国历时3个多月。正是炎热的季节，航线又地处 热带 ，郑和的遗体显然不可能保存好带回国内安葬，很可能葬在 古里 、 苏门答腊岛 或爪哇。专家实地考察，证明郑和德塔（现在认为的弘觉寺塔）与郑和衣冠冢（现在认为的 郑和墓 ）在一条垂直线上，与 康熙帝 《江宁县志》记载“ 郑和 郑和墓，在 牛首山 之西麓……此则赐葬衣冠处也”完全吻合。而 郑和 后裔却认为，南京郑和墓并非 衣冠冢 ，是名副其实的郑和安葬墓。 牛首山 弘觉寺 舍利塔 地宫，就是郑和真身葬所，也就意味着地宫出土的人牙就是郑和的牙舍利。
两处墓地
据清康熙《江宁县志》记载：“三宝太监郑和墓，在 牛首山 之西麓。 永乐 中命下西洋，有奇功。密知 建文 踪迹，回朝皆奏不闻，史称其有隐忠云。 宣德 初，复命入西洋，卒于古里国，此则赐葬衣冠处也。阴兄之子义， 世袭 锦衣千户，后遂 焉”。一般认为， 郑和 墓在 牛首山 西麓的记载是正确的，因为这段文字还记载了郑和养子的墓也在牛首山西麓，所以，这里出错的概率应该是很小的。那么如果一人有两处墓，可能是：一为 衣冠冢 ，一为真身墓，因为只有真身处才称为“墓”，而衣冠处则称为“冢”。而弘觉寺塔恰好位于《江宁县志》记载 牛首山 西麓，证明与县志的记载完全吻合。
发现地宫
在弘觉寺 舍利塔 塔基还发现了地宫。地宫中出土了铜器、瓷器、玉器，一颗人的牙齿和一颗动物牛牙，在一个青釉罐里发现了少许骨灰，以及其它十多件文物。最为精美的是一组“鎏金 藏传佛塔 ”，塔上一尊铜鎏金 释迦 涅盘像长10厘米、宽4厘米，通体鎏金，为卧式，形象生动，像外有金棺银 ，目前已成为南博镇院之宝。
可惜的是，雕刻有精美 纹饰 的地宫石盖板当年被村民扔进了周边的湖中，由于塔上所刻铭文“ 御用监 太监李福善”不见文献记载，所以当时的断代依据是塔上的最早墨书题记，即塔第四层东北门上“正统五年，1440年，三月初四日 赵姓 妙玉 ”。后来对塔的建造年代和这批 珍贵文物 的来龙去脉，从未做过考证。因此，有关这批出土文物的来历，就成了一个悬而未决的谜。
考古专家对 牛首山 弘觉寺 舍利塔 地宫进行了重新测量和清理，给葛晓康增加了信心。在清理过程中，考古专家发现地宫底部已经到岩石，因此，大家一致认为，现存的弘觉寺舍利塔应为文献明确记载的明代 宣德 八年所始建。据葛晓康介绍，牛首山上的弘觉禅寺创建于 南梁 梁代 天监 年中，称 宏觉寺 ， 南唐 时改称弘觉寺，后几经兴废，现在看到的是明宣德所建弘觉寺塔。