热带（Tropics） ，处于南北回归线之间的地带，地处赤道两侧，纬度范围为23°26′S~23°26′N，占全球总面积39.8%。
热带地区的全年气温较高 ，全年温度大于16摄氏度，变幅很小，只有相对热季和凉季之分或雨季、干季之分。 一年两次太阳直射 ，季节变化不明显，日温度变化大于年温度变化； 降水 时空差异明显，越靠近赤道雨季越长，干季越短。 热带大气环流的地转参数小 ，从地表大气环流来看，存在着几个大尺度的环流系统，即低纬大气活动中心。 受大气环流、海陆特性等因素影响，热带主要分布有热带雨林气候、热带草原气候、热带季风气候、热带沙漠气候四种主要气候类型。
热带地区由于其特殊的气候条件，为动植物的生长繁衍创造了极为有利的条件，许多珍贵的动植物都产于热带。 受地理环境的综合影响，热带主要生态系统有热带雨林、 热带草原 、热带沙漠等类型。
名称
“热带”一词来源于晚清学者 魏源 在《 海国图志 》，其中明确以 赤道 为中线，将 地球 分为五带：“二极之中为赤道，近二极皆为冷带，稍离极为 温带 ，正当赤道下为 热带 。南洋各国，正当赤道下，距南北极度数皆均等，其地终年恒 ，是则正当地球南北之中……”
热带的英文名为"tropics”，"tropic”一词源自古希腊语“tropē”，意思是“转动”或“改变方向”。
定义与范围
定义
地理上，把南、北纬23.5°之间（即回归线内）所包括的地区称为热带。
气候学 上，通常将日均温≥10℃、活动积温≥8000℃和最冷月平均气温≥18℃作为划分热带的基本标准。
天气学上，以南、 北半球 副热带高压脊 线之间为东风 气流 所控制的地区定为热带，其范围约占 地球 表面积的一半。
柯本气候分类法以气温和降水两个气候要素为基础，并参照自然 植被 的分布而确定气候带。在柯本气候分类法中，将特征为全年炎热，最冷月平均气温≥18℃的气候带划分为热带（A）。
周淑贞 以斯查勒气候分类法为基础，加以适当修改，将受赤道 气团 和热带气团控制，全年地-气系统的辐射差额是入超，长夏无冬，最冷月平均气温在15℃~18℃以上的气候带划分为热带。
范围
热带地区的 纬度 范围介于南、 北回归线 之间（南纬23.5°至北纬23.5°）。 主要地理单元包括非洲的 刚果河 流域 、 东非高原 ，南美洲巴西 亚马孙河 流域、 亚马逊平原 、 巴西高原 ，亚洲印度半岛、 中南半岛 及 马来群岛 ，大洋洲东北部及中西部草原。
热带包括了72个国家所属的全部或大部分地区，人口约占世界总人口的40% 。
主要特征
温度
热带地区在两回归线之间的广大地区一年有两次太阳直射现象，回归线上一年内有一次太阳直射，正午太阳高度终年较高，变化幅度不大，全年气温较高、四季不明显，日温度变化大于年温度变化。 年平均气温在20℃以上，最冷月气温在15~18℃之间，年较差可大到12℃。晴朗干时气温还可高于赤道。最高温度可达43℃以上。夜间降温迅速，清晨可降至10℃，冬季还可出现霜冻。因为雨季出现于夏季，使夏季的温度降低，所以最热时期出现在雨季之前。但是雨季因为湿度大，常常感到闷热，雨季后温度又有升高。
降水
热带地区降水在时间、分布差异较大，雨季时间大致是5~10月，干季为11~4月。雨季时，热带地区高温、多雨、闷热，日较差小，常间以短暂的晴朗天气，雨量在100~1500毫米之间，越靠近赤道雨季越长，干季越短。雨季以后的干季，在 信风 控制下，盛行 下沉气流 ，气候干燥， 相对湿度 60~70%，雨量极少，植物凋萎，土壤干裂。
大气环流
赤道 地区由于太阳光直射，地—气系统接受更多的辐射，地表温温高，大气和海洋从热带和 副热带 地区向中 纬度 和 极地 地区输送能量。赤道地区的大气因有净能的 辐射能 收入而被加热，空气膨胀、密度减小而上升，在赤道上空形成气压高于 极地 上的暖高压区，产生指向两级的气压 梯度 ，使得赤道上空的空气向两极方向运动，由于 地球 自传的原因，在向两极运动的过程中 气流 会发生偏转，在 北半球 运动方向向右偏转，到了30°N附近，空气运动方向转为自西向东，空气在此 纬度 带辐合、堆积，产生下沉运动，下沉的空气又分别向南、北辐散，流向 赤道 的气流和上层由赤道流向 副热带 的气流，在赤道和副热带地区之间构成一个闭合的环流圈，称为低纬度环流圈或哈得来（Hadley）环流圈。在赤道两侧的热带地区吹的是略向赤道倾斜的东风，由于其持续稳定，称为 信风带 。
赤道低压 带位于赤道附近南、北纬10°范围内，随季节南、北移动。当 北半球 夏季时（ 南半球 冬季），赤低压带移到北半球低纬度地区，其它气压带和风带位置也相应北移，北半球冬季时（南半球夏季），情况正好相反 。其气候特征是对流强、平流弱、温度高、湿度大、风小、风向不定、天空多积状云、常有 阵雨 或雷雨。
信风带包括东北信风带和东南信风带，分别分布在 赤道 与北纬30°之间和赤道与南纬30°之间。由于南、北纬两个副热带高压带和 赤道低压 带的存在，使副热带高压带的 气流 向 赤道低压 带流动（而形成风），同时受地转偏向力的影哨，使风向发生偏转， 北半球 的一支向右偏，形成东北风； 南半球 的一支向左转，成为东南风。因为这两种风的的风向常年不变，故分别称为 东北地区 信风 和东南信风 。 信风带 气候特征是风向常年稳定少变，风力一般3~4级，天气晴朗干燥， 能见度 好。
气候类型
热带地区的气候划分方法并不统一，主要有 热带雨林 气候、热带草原气候、 热带季风气候 以及热带沙漠气候。 部分热带地区并不只有热带气候，受地形、海拔等影响也会有其他温度带的气候，如 乞力马扎罗山 虽然地处热带，但同时又有 寒带 气候。
热带雨林气候
热带雨林气候分布于南、北纬10度之间。主要分布在 南美洲 的 亚马孙河 流域以及和它们毗连的海洋，非洲的 刚果河 流域和几内亚湾沿岸， 亚洲 的印度半岛西南沿海、 中南半岛 南部、 马来群岛 和 大洋洲 的部分岛屿等地区。
热带雨林气候的形成主要有四个原因。其一，多位于 赤道 地区附近，每年获得的 太阳辐射 相当多，使得全年高温；其二，受 赤道低压 带控制， 信风 在赤道附近聚集辐合上升，盛行 上升 气流 ，容易成云致雨；其三，受海陆位置影响，气候所在地都靠海或在 黄河 流域，水汽蒸发充足，使其雨量充沛，且温差较小；其四，受 植被 影响， 蒸腾作用 强，环境潮湿。
热带雨林气候的特征为终年高温多雨，长夏无冬。气候区内各月平均气温在25℃-28℃，年平均气温在26℃左右。绝对最高气温很少超过38℃，绝对最低气温也极少在18℃以下，气温 年较差 一般小于3℃，日较差可达 6℃-12℃。全年多雨，无旱季，年 降水 量在2000mm以上 ，山地年降水量最多达6000毫米以上；终年潮湿， 相对湿度 大。 风力微弱，天气变化单调 。在 赤道 气团 控制下，全年皆夏，无明显季节变化。
由于全年高温多雨， 植物繁殖 不受水分的限制，适宜于赤道 雨林 的生长，森林高大茂密，品种繁多，是世界上生物生长率最高的地方，植物资源极为丰富。
热带草原气候
热带草原气候也称”热带干湿季气候“"热带稀树草原气候"或"萨瓦纳气候"。 大致分布在南、北纬10°至南、 北回归线 之间，主要分布在非洲中部的大部分地区，澳大利亚大陆的北部和东部以及南美的巴西等地。
热带草原气候主要是 赤道低压 带与 信风带 的交替控制而形成。 当正午 太阳高度角 大时，受 赤道 低压带控制，盛行赤道 气团 ，形成温热多雨的湿季；当正午太阳高度角小时，受 信风 控制盛行热带大陆气团， 气流 下沉，形成干早少雨的干季。
热带草原气候的特征为全年高温，分明显干、湿两季。全年气温高年平均气温约25°C，最冷月平均气温在16℃~18℃以上。 降水 集中，有明显较长的早季， 一年中至少有1~2个月滴水不降。全年降水量在750~1000毫米之间。处于热带草原气候的地区在雨季时闷热、多对流雨，类似于赤道多雨气候，植物生长茂盛。但一到干季，则情况大变，天气变得晴朗、干燥， 相对湿度 降至60%左右。
在这种气候条件下，自然 植被 以高草原为主，但因雨季有较多的 降水 ，干季也不太长，所以在草原中散生着耐旱的 乔木 。这种景观也可称为热带疏林草原，又称萨瓦纳（sawanna）植被。
热带季风气候
热带季风气候大致在南、北纬10°到回归线附近的大陆东岸，主要分布在中国的台湾南部、 雷州半岛 和 海南岛 、 亚洲 的 中南半岛 和印度半岛大部分地区、以及 菲律宾群岛 和 澳大利亚 北部沿海地带。
热带季风气候的主要成因为 海陆热力性质差异 （在冬季，陆地风吹向海洋；夏季时，海洋风吹向陆地）。
热带季风气候 的特征为全年高温，旱季和雨季分明。处于热带季风气候的地区年平均气温在 20℃以上， 年较差 在3℃-10℃左右，最冷月气温一般在18℃以上。 全年降水量在1500~2000毫米以上，但雨量集中在夏季，如恒春7、8月的降水量皆在500毫米以上，8月的降水量相当于12~2月少雨时降水量的8倍以上。一年 中风 向季变明显， 南半球 的 热带季风气候 夏季风 为西北风，冬季风为东南风。
热带季风气候热量丰富，雨水充足，森林生长茂盛，但有旱、雨季存在，自然 植被 为热带季雨林，即除常绿 阔叶 树外，还有阔叶落叶树种。
热带沙漠气候
热带沙漠气候又称“热带干旱气候”。 一般分布 在南、北回归线两侧，约南、北纬15°~30°的大陆内部直到大陆西岸，降水量稀少 ，终年炎热干燥，地面有大片的沙漠。主要出现在非洲北部 撒哈拉沙漠 、南部的 卡拉哈里沙漠 、 西亚 阿拉伯半岛 的沙漠、南部的 塔尔沙漠 、北美洲 加利福尼亚州 沙漠、南美洲 阿塔卡马沙漠 、澳大利亚西部和中部沙漠。
热带沙漠气候形成的原因是终年受副热带高压或信风带控制，使得常年干旱少雨。
热带沙漠气候的特征为常年高温少雨，干旱。处于热带沙漠气候的地区日照强烈、全年高温，年平均气温在18℃以上，最热月平均气温可达30℃~35℃之间。 最冷月平均气温也在10℃以上，气温的日较差、 年较差 都很大。 年均降雨量在250毫米以下，甚至不到100毫米，有的地可能数月无雨，极端干燥，且常有沙风暴。 在大陆沿岸地带因受冷洋流影响，使得空气层结稳定。
热带沙漠气候分布区云量少，日照多。自然植被缺乏， 风蚀 地貌显著，属 荒漠 景观。
生态系统
热带雨林
热带雨林主要分布在南、 北回归线 之间的大片陆地包括广阔的可耕作区和各种极端的 沼泽 和沙漠地，是地球上一种常见于 赤道 附近热带地区的森林生态系统景观。 主要分布于东南亚 马来群岛 、 南美洲 亚马孙河 河流域、非洲 刚果河 流域、中美洲及众多 太平洋岛屿 。
热带雨林分布的地区，年降雨量很高，通常高于1800毫米，有些地方达3500毫米。全年雨量分配均匀，常年湿润，空气 相对湿度 95%以上。平均降水量每年2032毫米以上，超过每年的蒸发量。这里无明显的季节变化，白天温度一般在30℃左右，夜间约20℃。 这样的环境下，保证了 热带 雨林 拥有巨大的 植被 密度和 生物量 ，与其它生态系统相比，热带雨林拥有更高的 物种多样性 和绝对物种数。
热带雨林 中植物种类繁多、密度大，形成了丰富的 植物群落 。同时，这种环境也为动物提供了良好的生存条件，热带雨林中的动物种类丰富， 食物链 复杂，包括许多独特的物种。
热带雨林自然植物以常绿 阔叶 林为主，其下发育的土壤为砖红壤。林内植物种类丰富，高位芽植物占绝对优势，优势树种不明显，具有多层结构，可达3~5层以上，附生生物发达，上层 乔木 高逾30米。板根、老茎生花现象普遍在 热带雨林 ，由于不存在季节的变化，气候终年处于高温多雨，故植物的生长和繁殖是持续不断的，缺乏明显的季节变化。
热带雨林 有 藤本植物 、绞杀植物、附生植物和 寄生植物 。林间纵横地挂着一些 木质藤本 植物，细者如绳，粗者如柱，或攀援树间，或盘旋向上，长度惊人，如棕科的 白藤 枝条总长度可达300米。藤本植物靠攀援缠绕到达林冠上部，参与争夺阳光。绞杀植物多是半附生的（如 垂叶榕系 ）。它先在其他植物 树干 上发芽生根，后来向下生长的网状 气生根 紧紧地包围树干。待其触及土壤后，独立生长加快，网状根变为网状茎，最终将支柱木绞杀致死。附生植物除了 藻类 、 地衣 和 苔藓植物 外，还有大量的 天南星科 、 凤梨科 、 兰科 和 蕨类植物门 附生在 雨林 树干上，形成五彩缤纷的“空中花环”。 寄生植物 也很普遍， 苏门答腊岛 的 大花草属 ，寄生在青紫葛属的根上，无茎、无根、无叶，只有直径达一米的花，具有臭味，是植物中最大的花朵。
热带雨林 的树栖动物中，有各种猿猴、 灵猫科 、 鼯鼠 。在林层间活动的鸟类更多，且大多羽色艳丽。营树栖生活的 爬行纲 有 飞蜥 、 鬣蜥 和 避役 ， 两栖纲 有 树蛙 和雨蛙等。相反，林下阴湿，不利于大型 有蹄动物 和地下穴居的啮齿类、 食虫类 生活，当然也不利于地栖 食肉目 的生活，所以它们的种类和数量都很少。仅在林缘或河湖边才有 河马 、 犀牛 和象等大型草食动物。
热带 雨林 是陆地生物群落中生物生产力和 生物量 最高的，平均生产1000~5000克/ 平方米 年干物质。雨林中有许多有价值的 经济植物 ，如 橡胶树 、 可可 、咖啡、胡椒、香蕉、芒果、 椰子 、 巴西栗 木薯 、芋艿、 金鸡纳属 、 檀香 等，农作物一年三熟。 热带雨林 地区通常具有美丽的自然景观和独特的动植物资源，旅游业成为这些国家的重要经济支柱之一。热带气候区域蕴藏着丰富的矿产资源，如石油、天然气、金属矿等。
热带草原
热带草原又叫“稀树草原”，也称“萨瓦纳（Savanna）群落”。主要分布在非洲撤哈拉沙漠南侧的 萨赫勒 广阔地区，南美巴西高原的大部分， 澳大利亚 和印度半岛等地。
热带草原较 热带雨林 分布地区来说植物种类比较贫乏，所以地栖动物为优势动物种，且 啮齿动物 种类多。在热带草原分布的地区， 草本植物 繁殖季节 时食草动物会得到较好地发展。
热带草原生长着很高的草类，并疏落地散布着单株的或一簇簇的乔木，这些乔木大多数都很 矮小 ，分枝很多，树干弯曲不整齐，叶子上具有较多的茸毛，角质层很厚，到了早季，许多乔木都落叶，为了防止干旱和高温的灼伤，许多乔木都有一定很厚的树皮。此外，有些乔木有芽鳞。有些乔木的树冠顶部扁平星伞状，有的树冠由很多扁平层次构成。这些伞状或成层的树冠，可以防止 强风 的损害。
热带草原中也有一些大型 乔木 ，如非洲著名的猴子 面包树 ，树干里储藏有大量水分，能保证干旱季节正常生活。同样也有旱生结构的灌木，但是几乎存在 藤本植物 和附生植物。而 草本植物 是这里 植被 的主体。大多数又以一米内的 禾本科 占优势，都具有显著的早生构造，如叶片狭窄或卷成筒状，叶上长满茸毛。有些双子叶草本植物，具有能储存水分的块茎，可以适应于旱环境。到了干旱季节， 草本 也都枯萎，以干燥残体状态保存到第二年雨季，使草原虽现一片黄褐色景色。
热带草原 由于植物种类比较贫乏，树木稀少，因而动物种类也比较热带森林少，并以地栖动物占优势。当草本植物 繁殖季节 食草动物得到很好地发展，如在非洲， 有蹄类 的数量特别丰富，尤以 羚羊 类为最多，其次是斑马， 蒙古野驴 ，还有 长颈鹿 。食草动物的繁盛为肉食动物提供了发展条件。这种 食物链 的关系在草原动物中表现非常明显。在广阔平坦的草原，食草动物大部分都有敏锐的视觉、 听觉 和嗅觉，并且善跑，如 非洲羚羊 可以60公里的时速作长距离的奔跑，还有集群生活的习性，象斑马、羚羊就是如此。这些生活习性是为了防御敌害的一种适应能力。此外，为了防御敌害草原上还有一种物理信息的联系。如有蹄类中的 非洲鸵鸟 ，它是一种机警谨慎但不能飞的动物，颈项很长，能发现来自远方的危险。当驼鸟发生惊叫的物理信息和逃避的时候，也引起斑马和 羚羊 的警惕。
热带草原 的 啮齿类动物 也很多，它们多营穴居和夜行生活，这是防御敌害和对不良气候的适应。非洲热带草原的肉食动物有狮、虎、豹、 鬣狗科 、豺等， 亚洲 有虎、豹、 灵猫科 等。在干季时由于草类枯萎，而草食动物迁向热带森林边缘，肉食动物也跟随离开草原。没有迁移的动物则进入休眠。雨季到来，食草动物又迁回草原，肉食动物也随之而来，休眠动物也开始活跃起来。
热带草原 的生产力比 热带雨林 低，每年每平方米仅生产200~2000克干物质。草原上繁育着许多珍贵的野生动物，也是发展畜牧业的基地。在水源充足地区，可以栽种水稻、 甘蔗 、棉花、花生、高粱、小麦和咖啡等，农作物一年三熟。这里热量充裕，是发展农业的有利因素，但降雨不均匀与不稳定又使农牧业生产冒着很大的风险。
热带季雨林
热带季雨林不连续分布于亚洲、非洲（称混合落叶林）、美洲（称季节林）热带季风区，而以东南亚受季风影响较大的地方最为典型。 中国 热带地区受 太平洋 及 印度洋 季风控制，热带季雨林分布北界基本上在华南和西南的 北回归线 附近，东部偏南，西部偏北，包括台湾、 海南省 、 广东省 、 广西壮族自治区 、 云南省 和 西藏自治区 的部分地区，是中国 热带季风气候 地带的代表性 植被 类型。此外，在南亚的热带的一些河谷和南坡沟谷也有零星分布。
热带季雨林形成于干湿季节交替的热带气候条件下，年平均温度为20~25 摄氏度 ，年温差在8~10摄氏度以上。雨量1000~1800毫米，雨季在5~10月，湿热同季，干冷同期，交替明显。 这样特殊的环境下，使得热带季 雨林 的生态系统结构比较简单，且分布在热带季雨林地区的植物种类少，板根和老茎生花现象不普遍，藤本、附生、 寄生植物 较少。
热带季雨林的 植被 与热带 雨林 植被的主要区别在于群落 结构简化 ， 乔木 层减至上下两层，至少有部分种类旱季无叶，板状根、茎花现象、 木质藤本 和附生植物通常远不及雨林发达，林下灌木稠密，种类丰富。 西双版纳傣族自治州 的 热带 季节性雨林是低地热带雨林植，被的一个亚型与 赤道 低地雨林一样具有34个可分的乔木层次，其中，乔木上层主要是高达30米以上且耸出于林冠的散生巨树（最高可达60多米）树冠彼此不连接；乔木中层高20~30米，树冠连接，个体密集，是森林的主要林冠层；除了乔木上层有部分落叶成分外，其它层次的植物皆为常绿。林内板根和茎花现象普遍，大型木质藤本和维管附生植物丰富。林内珍稀动物有 云豹 、 坡鹿 、 白臂叶猴 、 白鹇 等。
热带 季雨林生物生产量低于 热带雨林 ，但也蕴藏着多种多样的植物资源，其中尤多珍贵用材、油脂、药用植物等。优良用材树种有 龙眼 、 石梓 、 铁刀木 、 望天树 、 蚬木 、 金丝李 、 麻楝 和鸡珍等。含油脂丰富的树种有 降香 黄檀、 油楠 、大叶 山楝 等，尤其是降香黄檀心材出油率达0.4%，是名贵的 芳香油 和镇痛药物。在温度较高的地段，还可以在这种森林下栽培 萝芙木 、狗芽花、 大高良姜 等药用植物。
热带沙漠
热带沙漠分布在南、 北回归线 两侧的大陆内部和西岸，主要分布在非洲北部、 西亚 、 澳大利亚 中西部和 南美洲 西侧的狭长区域等地。北非撒哈拉沙漠、南非纳米布沙漠、 亚洲 阿拉伯半岛 鲁卜哈利沙漠 、北美罗拉多河下游和 加利福尼亚州 的沙漠、南美 阿塔卡马沙漠 、澳大利亚中西部沙漠等都属于热带沙漠。
热带沙漠常年高温、缺水，自然景观多为 荒漠 。生活在这样特殊环境下的自然植物只有少量旱生的 矮小症 植物 ，动物一般拥有较好的耐力。
由于在沙漠地区缺乏水分，植物很少，只有一些耐旱灌木或速生 草本植物 点缀在沙漠中。它们有的根系很长，可从 土层 深处吸收水分，有的叶小多刺，以减少体内水分蒸发。热带沙漠中的动物，适应水缺乏植物稀少的生活条件，除具有迅速移动的能力以外，还可以一连几天不饮不食。
热带沙漠地区矿产资源储量大。像 撒哈拉沙漠 地区拥有大量的金、铬、铂族、锰、钴、 铝矾土 、磷、 金刚石 、 、天然气、煤、石油、铁等资源储量。