明章之治是指 刘庄 刘庄和 汉章帝 刘 在位30余年，承光武之业，奋发图治而出现经济繁荣，国势强盛，大汉声威复振的时期。
明帝、章帝在位期间，东汉政府在继承 刘秀 政策的基础上，进一步推行了一系列政治、经济和文化措施，以稳固政权和促进社会发展。由于光武帝重视儒学，明帝和章帝深受 儒家思想 的熏陶，明帝对《 春秋 》有深刻理解，章帝召集学者讨论 五经 ，并令 班固 记录，形成《 白虎通义 》。由于皇帝的大力提倡，儒学成为维护王朝统治最有力的思想武器。
在行政的手段上，明章二帝王霸并施。明帝为政苛察，总揽国柄，加强集权，对外戚进行限制；同时，严厉打击宗室诸王的谋逆行为。 汉章帝 虽然实行“ 王霸 兼施”的统治术，但更侧重于“王道”的“教化”。较为严明的吏治，对 东汉 前期社会的稳定，经济的繁荣起了重要作用。但是，章帝破坏了 刘秀 的“后妃之家不得封侯的禁令，同时优待宦官，为后世外戚、宦官交替专政埋下祸根。
明、章二帝统治时期，继续推行光武帝刘秀与民休息的政策，大力发展生产，重视兴修水利和 牛耕 技术。明帝、章帝在发展生产的同时，提倡节俭。
刘庄 、章帝时期，随着经济的繁荣、国势的强盛，东汉政府对边疆进行经略，加强统治，抚击 匈奴 。明帝、 汉章帝 二代，东汉政府对匈奴采取抚南击北的政策，经过17年的征战， 西域 50余国全部附汉，东汉恢复了对西域的统治。
背景
汉明帝刘庄聪慧异常，勤学好读书，天赋很高。年幼时就能读懂《 春秋 》和《 尚书 》等儒家经典。 刘秀 十分宠爱他，并改立他为皇太子。
57年二月，光武帝去世，太子刘庄继位称帝，改年号为“永平”，是为汉明帝。 刘庄 即位后，没有辜负乃父的期望，他继承并发扬了光武帝的施政方针。采取与民休息的 开明 政策，鼓励农桑，兴修水利。史书上说，汉明帝时期，出现了一片繁荣昌盛的景象。
永平十八年（75年）八月初六日，汉明帝去世，太子 汉章帝 即位，时年十九岁，是为汉章帝。汉章帝为人仁厚宽容，好儒学，年轻时颇受其父汉明帝器重，即位后励精图治，光大祖业。在位期间，章帝重视农业生产，提出“王者八政，以食为本”，并亲耕农田以示鼓励；又平徭薄赋，减轻农民负担，鼓励垦荒，促进了社会经济的发展。内政方面，他一改 东汉 前期"苛切"政治，删简残酷刑律50余条，实行“仁政”、“宽政”。章帝时期，东汉的社会经济，思想文化，都在 刘秀 和汉明帝盛世的基础上有更大的发展，东汉王朝的发展至此达到顶峰阶段，历史上将明帝和章帝时期全称“明章之治”。
然而， 汉章帝 末年犯了一个致命错误。他一改光武帝和明帝严格禁止外戚和宦官参预朝政的政策，宠爱皇后窦氏，重用窦后之兄 窦宪 ，又优待宦官，使外戚和宦官这两股腐朽势力从此登上 东汉 的政治舞台，引起了宫廷内部的斗争。东汉王朝的开明政治从此结束，转而进入腐败和黑暗，汉家天下也从此由盛世走向衰退。
政治
限制豪强
刘庄 登基后，继续奉行 刘秀 在位时期为巩固 东汉 统治而推行的各项政策。对于依仗权势，作威作福的外戚、大臣严加惩处。比如 护羌校尉 窦林 系 司空 窦融 亲属，既是功臣子弟，又是外戚之家。
永平二年（59 年），窦林坐欺君罔上、贪赃枉法罪下狱论死。 汉明帝 以窦融管教子弟不严，数次下诏责罚，将窦融罢官。后来，汉明帝之弟楚王 刘英 、 广陵王 刘荆 、 司徒 虞延、司徒邢穆等都以有罪自杀；河东尹薛昭、 司隶校尉 王康 、驸马 都尉 韩光 等也都先后坐事论死。可见 刘庄 对于外戚、大臣以至宗室诸王控御极严，一旦犯法，从严治罪，决不因其官职高、地位亲近而加以宽贷。于是，群臣震恐，朝廷肃然。
汉明帝还能纳谏，听取逆耳之言。比如：汉明帝大起北宫， 尚书仆射 钟离意 建议停工，立即得到采纳。他还下令废除 度支 日（每月初一至初六日）不受章奏的旧制，以便远方来京臣民随时诣阙奏事。
整顿吏治
汉明帝 还注重对地方官吏进行严格的考察和黜陟。从慎重选举官吏着手，对吏治进行整顿。永平九年（66 年）又“令 司隶校尉 、部 刺史 岁上墨绶长吏视事三岁以上理状尤异者各一人，与计偕上；及尤不政理者，亦以闻。”规定出对地方官吏的考察黜陟制度，每年进行一次。在选官用人上， 刘庄 严令杜绝权门请托。他的姊妹 刘嫖 为子求郎，不许，而赐钱千万。
勤于政事
明章二帝均以勤政著称， 汉明帝 即位后，每天二更就寝，不到五更就起床读书，批阅奏章。他自认威望不如父亲 刘秀 ，必须更加严格，才能保证纲纪整肃，吏治 清明 。因此，对待臣下更为严厉、苛刻，甚至亲自责打有过失的官吏。
政宽刑疏
史称 汉章帝 忠厚仁义，笃于亲系，而且汉章帝的政令 刑罚 的确也是比较宽疏。例如依 东汉 制度，官员贪污要禁 三世，即三代人都不准为官。汉章帝废除这项制度。而汉章帝对官员和贵族的赏赐，往往超过规定的限额，造成国家财政的困难。
汉章帝的一些政令刑罚，有时并非建立在事实基础上，而在于灾祥谶纬之学。建初元年（76年）， 、豫、徐等州发生严重的旱灾，赤地千里，饥民遍野。 汉章帝 一方面调集国库粮食紧急救援饥饿中的人民，一方面召集大臣商讨解决办法，按照当时人们流行的看法，水旱荒年是由于阴阳失调，而阴阳失调又与政事有关。司徒鲍昱痛陈时弊：“前几年治楚王刘英狱，抓人成百上千。这些人并不是都有罪，受牵连而坐狱的人恐怕有一半是冤枉的。那些判处徒刑的人远离家乡、骨肉分离，死了灵魂也不得安息。这就致使阴阳失调、水旱成灾。现在不如赦免这些刑徒，解除监禁，让其回家和亲人团聚，这样也许能致和气，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。”尚书 陈宠 也上疏说：“治理国家大事就如调整琴瑟的弦一样，弦调得太紧就会崩断， 刑罚 太严也会激起人民的不满。建议 皇帝 进一步宽 缓刑 罚。” 汉章帝 听从他们的建议，大赦天下，宽缓刑罚。
禁除酷刑
汉章帝在位期间，废除苛法五十馀条，行宽厚之政，除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵连的禁令。命罪人减刑迁到边境地区。禁用酷刑，以尚书陈宠之议，除刑罚残酷的条文五十余条。禁盐、铁私煮、私铸。注重选拔官吏，以得廉能之吏为政治 清明 的保证。打击豪强地主兼并土地，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖，减轻徭役赋税。
军事
征伐匈奴
西汉 末至 东汉 初， 匈奴 的势力又有所发展，成为北边的严重威胁。 建武 二十四年（48年）后，匈奴因内乱而分为南北二部，南匈奴逐渐内附，但北匈奴仍不时入侵。 刘庄 时，遣 窦固 等于永平十六年（73年）击败北匈奴，追至 天山 和 巴里坤湖 （今新疆巴里坤湖）。同时又派班超出使 西域 各国，使西域各国再次断绝与匈奴的关系，重新归附 汉朝 。后来 至和 帝永元元年（89年）， 窦宪 率师出击北匈奴，大破之，北匈奴降者前后二十馀万人，窦宪等“遂登 燕山 ，去塞三千馀里，刻石勒功，纪汉威德，令 班固 作铭”。不久北匈奴之馀众在屡败之后，乃向西远徙。
经营西域
刘秀 在统一全国后，致力于内部建设。对 匈奴 转为战略防御，对西域各国要求重设都护和遣送 质子 入朝的要求予以拒绝。这在当时国力不足的情况下不失为一个正确的选择。
经过 东汉 初年约三十年的休养生息，东汉的国力大为恢复。在 刘庄 去世的前三年，刘庄决定重新对匈奴采取强硬措施。派 耿秉 （东汉名将 耿弇 的侄子）、 窦固 （东汉功臣 窦融 的侄子）率大军进攻北匈奴。耿，窦各率一路，窦军一直打到 天山 ，耿军攻到三木楼山。大获全胜。两年后，耿，窦又率兵出 西域 ，进攻车师国。车师国后王和前王相继投降。在击败北匈奴后，派 班超 出使西域，这个班超后人多认为他是一个名将，而他更是一个外交家。他带着36个人纵横于西域，著名的成语不入虎穴，焉得虎子就是他在 鄯善国 带着36人袭击北匈奴使团，全歼了北匈奴的使团。其实类似班超的这种强硬使者，在 武帝 时比比皆是，只不过都未留下名姓而已。班超在西域活动的结果是都护重建，班超动辄带着西域的多国部队，打击那些不肯听命的国家。 刘庄 时对北匈奴和 西域 的策略，也为后来时彻底消灭北匈奴，控制住西域打下了基础。
经济
明章二帝 劝课农桑 ，薄赋税，减徭役，修水利，又安置无地贫民，贷给粮食、种籽、农具。如屡下诏令，以苑圃地和郡国公田赋予贫民耕种，几度蠲[juān]免租赋。史载汉明帝末年“天下安平，人无徭役，岁比登稔，百姓殷富，粟三十斛，牛羊被野”。
汉明帝在位期间多次下诏减免赋税徭役，减轻刑罚；令官吏劝督农桑，治理病虫害；并以公田赐与或赋与贫民。此外， 刘庄 大力兴修农田水利，其中最大的工程是治理 黄河 。西汉末年以来，黄河年久失修，为患益甚，“兖、豫百姓怨叹”。汉明帝令著名水利专家王景和王吴率兵卒数十万人治水。自 荥阳市 东至千乘海口千余里，十里立一水门，令更桐洄注，无复溃漏之患，从而保障了黄河中下游农业生产的正常进行。汉明帝提倡节俭，宫廷生活不尚奢侈，一时之间，上行下效。
当时民安其业，户口滋殖。 刘秀 末年，全国载于户籍的人口为2100多万，至汉明帝统治后期，在不到20年的时间里激增至3400多万。
文化
思想文化方面，明章二帝提倡儒学， 刘庄 曾亲临 辟雍 给大学生们讲授经义。汉明帝还重视佛教，在公元68年派遗 蔡愔 、 秦景 等出使天竺（今 印度 ）拜求 佛经 、佛法，并于第二年在 洛阳市 建立了 中国历史 上第一个佛寺—— 白马寺 。 汉明帝 聘请天竺 高僧 在此译经、传教，从而促进了佛教在中国的传播。
汉章帝 于公元79年在白虎观召集诸儒讨论《五经》异同，并亲临主持，历时旬月，又令 班固 将讨论结果记录整理，编成《 白虎通义 》一书，将儒学推向系统化、神学化，对此后 中国 历代王朝的政治法律制度、思想意识、伦理道德，都产生了很大的影响。
汉章帝不但精通 经学 ，又是历史上一位有名的书法家。他尤其善 草书 ，后世流行的“ 章草 ”，据说就是由于汉章帝的爱好而形成的一种书体。
力倡文教
刘庄 秉 刘秀 遗教，尊崇儒术，曾亲赴太学，主持“大射”、“养老”等礼，又升堂讲说，故上至宗室诸王大臣子弟，下至于宫廷卫士，莫不受经习儒。 汉章帝 更亲赴阙里祭祀 孔子 ，又召集当时名儒，群会于 京师 的 白虎 观，讨论诸经的异同，故学术风气一时大盛。
建初八年（83年），选高才生受学《 左氏春秋 》、《 穀梁传 》、《 尚书 》、《 毛诗 》。因经学家多分歧，集中诸卿、博士等于白虎观讲议 五经 同异，并命 班固 将讨论结果整理成书，名为《 白虎通 德论》（又称《白虎通议》、《白虎通》），这部书系统地吸收了阴阳五行和谶纬之学，形成今文经学派的主要论点，是继 董仲舒 以来 儒家 神秘主义 哲学的进一步发展。改革历法，始用 李梵 等所作的《四分历》。
佛教传入
随着对外交往的正常发展，佛教已在西汉末年开始传入 中国 。有一次， 刘庄 做了一个奇怪的梦，梦见一高大的 金人 ，头顶上放射白光，降临在宫殿的中央。汉明帝正要开口问，那金人又呼的一声腾起凌空，一直向西方飞去。梦醒后，百思不得其解。第二天朝会时，他向群臣详述梦中所见，大多数人都不知其由。后来他有个博学的大臣说那可能是 西域 的 佛陀 ，汉明帝听说西域有神，其名曰佛陀，于是派使者赴天竺求得其书及沙门（沙音娑，亦作娑门，亦译作桑门），并于 洛阳市 建立中国第一座佛教 庙宇 — 白马寺 。
外交
明章二帝执行开放的外交政策，很少用兵。不过二帝均派兵征伐 匈奴 ，威服西域。不久北匈奴之余众在屡败之后，乃向西远徙。 公元73年 ， 刘庄 派班超出使西域，设置西域都护，从而进一步加强了西域与中原的联系。
不过，该地仍是不断发生战乱，局势颇不平静。 汉章帝 即位之初，边关再起纷乱，焉耆、 龟兹 、车师等联合北匈奴，攻打中央政府的 军政 驻地，形势颇为吃紧。汉章帝召群臣商议对策，众人皆欲暂缓，惟有 司徒 鲍显力主马上增援。汉章帝采纳鲍显的意见，派兵西进，解救了边关危机。
不过对于是否继续经营 西域 ，汉章帝举棋不定，大臣们也有争论。由于确实存在人力和物力上的困难，汉章帝最终还是放弃了 西域 ，诏令滞留西域的 汉朝 人员回国。但是经过 班超 的努力斡旋，西域各国都愿意臣服于汉。而被 汉军 打败的北匈奴后来竟成为 西罗马帝国 的克星；而后来被 唐朝 打败的突厥人同样西迁，最后灭亡了东罗马帝国。历史就这样使东西方各族和各国结下了相互关联的不解之缘。
评价
明章两帝承继了光武之施政方针，励精图治。和文景之治一样，明章之治均属王朝初后不久出现的“治世”。但文景之治等前有短暂的动乱，后有“汉武盛世”接踵而来。而明章之治前承光武之治，二者同为 东汉 之鼎盛时期，其后再无盛世之再现，政治即趋向紊乱。其因应与 西汉 社会之弊病并未克服有关，一方面 土地兼并 、吏治败坏仍颇为严重，另方面，外戚干政、 宦官 擅权又逐渐加剧。于是东汉的黄金时代稍纵即逝，为时极短即转入中衰。