刘 （公元56年—公元88年4月9日)， 东汉 第三位皇帝， 刘秀 之孙， 刘庄 的第五个儿子，母亲 贾贵人 。
永平三年（公元60年），刘炟被立为皇太子，年少宽容，爱好儒术， 刘庄 很器重他。永平十八年（公元75年）即位为帝，次年改元建初。 继位不久，刘炟出军打败 匈奴 ，救出了驻守在车师国的 东汉 将领 耿恭 等人。 建初元年（公元76年）， 州（今 山东省 西南及 河南省 东部）、豫州（今 安徽 北部及河南东部）、 徐州市 （今江苏长江以北及山东南部）等地发生旱灾，刘炟紧急调度粮食救灾，与大臣商议解决措施。 章和 二年（公元88年），刘炟死于章德前殿，享年三十三岁，庙号肃宗， 谥号 孝章，死前下令，不要大兴土木建 寝庙 。
刘炟为政上一改 明帝 苛察，事从宽厚，放宽刑律，废除苛法五十余条，又颁布胎养令，给每位怀孕的女性赐谷“三 ”，以鼓励人口生育。同时轻徭薄役，奖励农桑。军事上面对 匈奴 对 西域 的大举进犯，派部队进行增援，后选择彻底放弃。又被忠勇的 班超 打动，两次派兵增援班超，最终西域统一。刘炟崇尚儒术，曾令诸儒于讨论《五经》异同作《 白虎通义 》，又诏曹褒定《汉礼》一百五十篇。刘炟在位期间，社会民生安定，生产有所发展，后世史家将其与 刘庄 统治时期并称为“ 明章之治 ”。然而外戚 窦宪 专断独行，帝待以宽容，遂开外戚专政之始。
人物生平
早年经历
刘炟生于 建武中元 一年（56年），是汉明帝刘庄的第五个儿子，母为 贾贵人 。永平三年（60年）二月十九日，刘炟被立为皇太子。 刘炟少年时期宽容，喜欢 儒家 学术思想，深受父亲汉明帝刘庄的器重。
继位为帝
永平十八年（公元75年），汉明帝驾崩，刘炟即位，时年十九岁。刘炟即位之初就大赦天下，赏赐天下男子爵位，每人二级，为父后及孝悌、力田每人三级，流亡无户籍及想归首的每人一级，爵位过了公乘可以移与儿子或兄弟的儿子。老无所依、丧妻、丧夫、丧子、家贫、残疾人则分发了大米。
刘炟继位的前一年， 东汉 将领 耿恭 等人受命驻守西域车师国。永平十八年，北匈奴进攻车师，并围攻耿恭驻守的城池。当时因汉明帝去世，东汉朝廷无暇援助，汉军粮尽，只得煮铠弩食用其筋革，耿恭等人拒不投降，坚守城池。刘炟继位之后，派兵击败北匈奴，救下了驻地中仅剩的26名将士，其中一半人在归国途中去世，抵达玉门关的只有13人，他们衣服洞破褴褛，形容憔悴枯槁。同年， 洛阳市 （今河南洛阳）和 兖州 、 河南省 、 徐州市 几个地方发生旱灾，刘炟下诏免除百姓的田租，并且开仓赈济穷人。
宽和为政
刘炟为政宽和，重视人才，建初元年（公元76年），他下诏勉劝农桑，把皇家的农田赐给穷人，曾多次大赦天下。 同年三月，刘炟就下诏命令太傅、三公、郡国守 相等 各级官员，举荐贤良方正、能直言进谏的人才各一人，同时整顿皇亲国戚奢侈的风气。
建初二年（公元77年）夏天，下令赦免被连坐流放楚地、淮阳等地的犯人，解除他们的监禁，让他们返回自己的家乡和亲人团聚，期望以此促成天地和气，天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。刘炟还多次下令肃清冤假错案，政治清明、仁和。 建初三年（公元78年）三月，立贵人窦氏为皇后的时候，下令给臣民赏赐爵位和粮食，次年立太子时，也下令给臣民赏赐爵位和粮食。 建初七年（公元82年），刘炟下令减免刑罚，本应处死的犯人子女遣入宫中。 元和 二年（公元85年）春，正月，刘炟下令给每位怀孕的妇女赐胎养谷三斛，其丈夫一年不用交赋税，作为律令。
中年逝世
元和 年间(84-87年)，侍中 郭举 与后宫私通，拔出佩刀惊吓 汉章帝 。
章和 二年（公元88年）二月， 济南王 刘康 、阜陵王 刘延 、 中山王 刘焉 前来朝拜，同月，刘炟在章德前殿驾崩。 时年三十三岁， 谥号 孝章，庙号肃宗。刘炟死前下令，下葬的一切规章制度都按照 刘庄 时期的规制来，不要大兴土木建 寝庙 。
施政措施
皇室和外戚
刘炟实行宽厚 仁政 ，对于 统治阶级 内部，较为宽疏。例如依 东汉 制度，官员贪污要禁锢三世，即三代人都不准为官。刘炟废除这项制度。而刘炟对官员和贵族的赏赐，往往超过规定的限额，造成国家财政的困难，且把这些负担都转嫁到人民头上。
刑法律例
刘炟在位期间，行宽厚之政，除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵连的禁令。命罪人减刑迁到边境地区。禁用 酷刑 ，以尚书 陈宠 之议，除 刑罚 残酷的条文五十余条。禁盐、铁私煮、私铸。注重选拔官吏，以得廉能之吏为政治 清明节 的保证。打击豪强地主兼并土地，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖，减轻徭役赋税。
吏治
刘炟为肃清皇室奢靡的现象，曾命令官员大肆选举推荐刚正敢谏的人才，以整顿奢靡风气，又曾下令肃清冤假错案，这对当时的政治官场有一定的积极的影响。
经济
自 东汉 光武中兴以来，匈奴没有宾服，于是 刘庄 永平年间，再度征讨匈奴。而汉章帝刘炟在建初六年（81年）时，因不断对匈奴、西域用兵造成国家用费不足，便探观旧制，恢复了汉武帝时期的盐铁官营制度，此举强化了中央集权的经济根基，让豪强势力难以凭借盐铁经营收入与朝廷抗衡，同时也达成了防备意外、安定边境的效果。
然而官吏多有不良，动失其便，违反了刘炟的本意。刘炟于是在临终前下遗诏免除盐铁禁令，允许百姓煮盐 铸铁 。 章和 二年（88年）四月，临朝的 章德窦皇后 宣读汉章帝刘炟遗诏，废除了盐铁不能自贩自铸的禁令(盐铁官营)，允许百姓煮盐铸铁，并向以往一样向县官交税。
文化
建初四年（公元79年）十一月，刘炟命令 太常 、 中郎将 、大夫、博士、议郎、 郎官 以及诸多儒生召开白虎观会议，讲述《五经》前后相同和不同的地方，意在统一经说，为朝廷利用儒术施政、进行制度建设提供理论依据，命令五官中郎将 魏应 负责询问，侍中 淳于恭 负责对答，刘炟亲自称制临决，效仿 汉宣帝 （汉宣帝刘询）惯例，作《白虎议奏》。建初八年（83年）冬十二月戊申，刘炟颁布《令选高才生受古学诏》，这便是“高才生”一词的最早由来。 元和 二年（公元85年）二月，刘炟改革历法，首次使用李梵等所作的《四分历》，促进文明发展。
汉章帝刘炟喜好文章，使文学取士成为一种导向，促进了 东汉 文学发展，对东汉文学发展产生影响。
军事
刘庄 时，班超奉命出使西域，使西域诸部归服，于永平十七年（74年）设立西域都护与戊己校尉。 永平十八年（75年）汉明帝驾崩，焉 耆[qí] 与 龟兹 攻没西域都护陈睦，车师联合北匈奴包围戊己校尉。永平十八年（75年）十一月。刘炟采纳 鲍昱 的建议，派征西将军 耿秉 驻军 酒泉市 ，以防备北匈奴，并派酒泉 太守 段彭营救戊己校尉 耿恭 。 建初元年（76年）春，段彭在交河城大破车师国，斩首3800级，牲畜3万7千头，北匈奴受惊而逃，车师重新归降 东汉 。
由于当时存在人力和物力上的困难，刘炟选择放弃了西域，诏令滞留西域的汉朝人员回国，于建初元年（76年）接回戊己校尉，不再派遣西域都护。建初二年（77年），又撤回了伊吾地区的驻兵，于是北匈奴便趁机进占伊吾。
建初二年（77年）时 班超 在 疏勒国 接到撤兵诏书，便收拾行装准备启程。疏勒国和 于阗国 [yú tián guó]的人民都不愿班超离开，其中于阗人民拦道迎接班超，听闻他要东归便失声痛哭，还有就近的人伏地抱着班超坐骑的马腿，不让他离开。班超无奈，只好留下来，于是班超请奏留屯西域。刘炟同意了班超的请求。
建初三年（78年），班超攻克姑墨石城，想进一步平定西域，便上书刘炟请求派兵增援。于是建初五年（80年），刘炟派 徐干 率弛刑和义从1千人增援班超。徐干到达后，与班超合力大破疏勒 都尉 番辰，斩首千余级。 建初八年（公元83年），提升班超为将兵 长史 ，授予他代表东汉政府在西域行事的权力。 建初九年（84年），刘炟再度派和恭为代理 司马 ，率兵八百增援 班超 。
外交
月氏( 贵霜帝国 帝国)曾帮助 东汉 击破车师，到了汉章帝 章和 元年（87年），贵霜献上珍宝、扶拔（长颈鹿）、狮子，以求娶东汉公主。 然而班超拒绝了贵霜的和亲请求，贵霜王由此心生怨恨。
人物评价
汉章帝宽厚仁和，平易近人。《 后汉书 》里记载 曹丕 曹丕 的话：“ 曹叡 察察，章帝长者。”
汉章帝待人宽厚，为政以宽，精通文学和礼乐，会反省自己，《后汉书》里 范晔 记载：“章帝素知人厌 刘庄 苛切，事从宽厚。感 陈宠 之义，除惨狱之科。深元元之爱，著胎养之令。奉承明德太后，尽心孝道。割裂名都，以崇建周亲。平徭简赋，而人赖其庆。又体之以忠恕，文之以礼乐。故乃蕃辅克谐，群后德让。”
三国时期 孙吴 官员 薛莹 ：“章帝以继世承平，天下无事，敬奉神明，友于兄弟，悉省徭赋，绥[suí]静兆民，除苛法， 禁锢，抑有仁贤之风矣。是以阴阳洽和，而百姓安乐；众瑞 并集 ，不可胜载，考之图籍，有徵云尔。”
东晋 文学家 袁崧 [yuán sōng]：“孝章皇帝宏裕有余，明断不足。闺房谗惑，外戚擅宠。惜乎。若明、章二主，损有余而补不足，则古之 贤君 矣。”
晋朝 史学家 司马彪 《续汉书．祭祀志》 刘昭 注引《 东观汉记 》所云：“祠礼毕，命儒者论难。”《贾逵传》云：“肃宗立，降意儒术，特好 文言文 《 尚书 》、《 左氏传 》。”
宋朝 诗人 钱时 评价汉章帝：汉章帝（刘炟）德行身后，但他的不足之处也在于不够刚烈。
中国历史明史专家 黄仁宇 ：严格讲来， 东汉 或后汉只有起首的三个君主能有所作为；此即 刘秀 之“中兴”， 刘庄 刘庄的用严刑峻法巩固其帝国，并用各种建筑及仪礼使君权神秘化和美术化，与章帝刘炟之重申 儒家 宗旨，以加强施政时道德力量的支持。
轶事典故
宫人驯狮：西域大月氏国向汉朝进贡了一头金毛雄狮子，使者扬言朝野若有人能驯服此狮，便继续向汉朝进贡，否则断交。在大月氏使者走后，刘炟选了三人驯狮，都没有成功。后来金毛雄狮突然狂性大发，被宫人乱棒打死。为了逃避皇帝降罪，宫人将狮皮剥下，由宫人兄弟俩装扮成金毛狮子，一人逗引起舞，此举不但骗过了大月氏使臣，连刘炟也信以为真。此事后来传到民间，老百姓认为舞狮子是为国争光、吉祥的象征。于是仿造狮子，表演狮子舞，舞狮从此流行，且该项目入选国家首批非物质文化遗产。
刘庄 为其女儿 刘致 刘致在封地 沁水县 ( 属河内郡沁河北岸) 兴建了一座园林，史称沁水公主园，简称沁园。 到了汉明帝的儿子汉章帝年间， 窦宪 的妹妹被册封为皇后。窦宪倚仗自己是当朝国舅，横行不法，大肆兼并土地，并且看中了风景幽雅的沁园。于是，出低价强买 沁园集团股份有限公司 。 沁水公主慑于窦氏的威势。不敢计较，于是窦宪便将沁园占为己有。后来汉章帝出行，路过沁园，指着沁园问窦宪，窦宪不敢应答。 章帝知道了窦宪夺园的事情后，极为震怒，召来窦宪严厉斥责说：“现在尊贵的公主的园林你都敢枉夺，一般小民的田产就更不用说了。国家抛弃你窦宪，就像扔掉一只腐烂的死老鼠一样。”章帝要治 窦宪 的罪，窦宪非常恐惧，后来靠他当皇后的妹妹毁服谢罪，过了很久汉章帝才放过窦宪。章帝勒令窦宪将沁园归还了 刘致 。虽然刘炟没有将窦宪绳之以法，但再也不授以重任。
后来人们作词讽咏此事，乐工创制成《 沁园春·钓鱼岛 》曲调，这就是词牌“沁园春”的来历。
此外，成语“息事宁人”一词最早出自刘炟在 首都 洛阳市 发布的诏书中。刘炟为了缓和人民内部矛盾，在 元和 二年（公元85年）春，向三公下诏说：“春天正是万物萌芽、繁衍生息的季节，要创造一切有利条件，顺应天时。对那些违法之人，只要其罪不到必须诛死的程度，不要过分追究，要尽量息事宁人，以敬奉天气，待 立秋 后再恢复往常办法。”
家族成员
后世争议
作品争议
汉章帝 元和 三年，章帝亲自为食举作 乐府 四曲，名为《思齐皇姚》《六麒麟》《竭肃雍》《涉叱根》。 陆侃如 、 冯沅君 [féng yuán jūn]认为其中的竭肃雍、涉叱根是外国曲，王福利考证认为《竭肃雍》应当是汉章帝刘炟亲自所写和创题，不是外国语，诗题是汉语。
思想争议
许之衡 认定 “ 刘彻 ‘罢黜百家独尊儒术’” 是“ 非思想专制” ，从而认定“ 中国 古代无‘打 儒家 旗号的思想专制’” 。许先生的说法后来得到了 柳诒徴 [liǔ yí zhēng]、 戴君仁 、 徐复观 、 李定一 等学者的支持。 1998年 北京大学 历史系刘桂生教授说中国古代无“罢黜百家，独尊儒术”的思想专制，王福利认为“罢黜百家，独尊儒术”的思想专制始于汉章帝。
章草之名的由来
关于“ 章草 ”名称历来有多种说法，宋代的 陈思 认为“ 章草 ”兴于汉章帝； 唐代 的 韦续 则认为是因为汉章帝爱好才得名“章草”；唐代的 张怀瓘 [zhāng huái guàn]则认为是来源于给汉章帝上奏折；元 郑杓 [zhèng sháo]认为出自《 急就篇 》； 唐兰 认为与“章楷”的“章”同义, 也就是“章程书”的“章”。
影视形象
2019年电影《 大汉十三将之血战疏勒城 》： 王道铁 饰演汉章帝刘炟