涿鹿之战，距今大约4700年前，黄帝部族联合炎帝部族，与九黎部落之间展开的一场大战，因战争地点位于古涿（zhuō）鹿 ，因此史称涿鹿之战。战争的目的是双方争夺适于牧放和浅耕的中原地带。
黄帝率领 炎黄 联盟与九黎部落在涿鹿展开大战。九黎部落首领蚩尤，勇猛好战，黄帝一时之间难以取胜。传说双方都请来各路神仙大能助战，最终， 黄帝 在指南车的指引下打败了九黎，斩杀了 蚩尤 。
涿鹿之战，是一场华夏早期文明之间的内斗，涿鹿之战后，中原大地各部落之间逐渐融合，形成了中华民族的雏形，涿鹿之战对于古代华夏族由远古时代向文明时代的转变产生过重大的影响。
战争背景
上古时期，中华大地上经过长时间的发展，出现了许多以血缘氏族为主体的部落，这些部落之间又互相攻伐，合作，最终形成了诸多的部落联盟。这些部落联盟中，又以炎黄联盟和 东夷 的九黎部落联盟最为强大。
黄帝有熊氏是 少典 之子，诚实勤恳、博闻广记，史书记载黄帝“生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。”后成为有熊氏的部落首领，带领部落积极发展农业，并从姬水流域不断向 渭河 流域扩展，很多部落归服 黄帝 。当时，神农氏十世罔榆（帝榆罔）为天下共主，但神农氏十世罔榆欲增长而德行衰，瑞相隐而衰相现，帝德已不能管理天下。各部落之间相互攻伐，于是黄帝就代神农讨伐天下不服从管理的诸侯。随着黄帝的声望越来越高，天下诸侯都不服从神农氏了，反而参拜黄帝，黄帝就取代了神农氏，成为了天下共主。 炎帝 同出 少典 ，发祥于 姜水 流域，后兼并了周边部族，成为了黄帝部落的一个强大对手，双方最终在阪泉爆发大战。 阪泉之战 中炎帝部落败于黄帝部落，中原地区建立起以黄帝为核心，黄帝、炎帝两大部落为基础的新秩序，炎黄集团逐渐形成。
这时，炎帝已徙居涿鹿，兴起于 黄河 下游（今冀、鲁、豫、苏、皖交界地区）的九夷部族在 蚩尤 （发祥地 山东省 曲阜）的领导下， 以今天的山东、江苏北部地区为主要根据地，不断向西推进，进入华北平原。九黎部落击败了炎帝部落，夺取了原本炎帝的地盘。炎帝向黄帝求救，于是双方组成联军跟蚩尤在涿鹿展开了大战。
战争过程
黄帝与蚩尤会战于涿鹿。由于蚩尤部落已经掌握了 青铜 冶炼 技术，武器装备比 炎黄 联盟要先进，并且九黎人骁勇善战，因此有人认为炎黄联军曾九战九败。这应该也是记载"蚩尤兄弟八十一人，并兽身人语，铜头铁额，食沙石子，造立兵杖、刀、戟、大弩，威震天下"的原因。黄帝认识到了不能与九黎部落近战，于是黄帝之孙挥发明了 弓箭 ，用于抵抗 蚩尤 军的进攻。战斗过程中，双方先由巫师作法，希望借助自然力征服对方，黄帝派大将 应龙 蓄水准备水淹蚩尤部落。传说应龙是一条神龙，背生双翅，《 广雅 》记载:"有鳞曰 蛟龙 ，有翼曰应龙，有角曰 虬龙 ，无角曰 螭[chī] 龙。"蚩尤得知后，也请来了风伯雨师前来助战，一时间风雨大作，黄帝军队再次陷入困境。黄帝遂请出天女旱 魃[bá] 来助力。 旱魃到来之后，作法使天空放晴，蚩尤军队惊诧万分， 黄帝 趁机指挥大军掩杀过去，大败九黎部落。
蚩尤组织军队与炎黄部落再战。蚩尤让“风伯”“雨师”制造出大雾，雾气弥漫， 炎黄 联军一时分不清方向，被围困了三天三夜。这时黄帝的臣子 风后 受到 北斗七星 的启发，创造了 指南车 ，这才帮助炎黄联军冲出了大雾。同时，黄帝在困境中得到九天玄女的帮助，取东海神兽夔（状如牛，苍身而无角，入水则必风雨，其光如日月，其声如雷）的皮，制作了80面夔皮鼓，用雷兽之骨作鼓槌，鼓声可传五百里以威天下，炎黄联军士气大振。于是炎黄联军凭借着指南车的指引成功击败九黎部落， 蚩尤 也被应龙斩杀。而立了大功的应龙与女魃因作战后神力大减，“不得复上”返回天界。天上因此“无复作雨者”，使地上连续大旱数年。黄帝无奈只得让两人前往南方与西方人烟稀少的地方，这也造成了南方的洪水频发与西北的长期干旱。
战争的影响与意义
民族融合与文化发展
黄帝在涿鹿之战中军事才能的表现，以及后来的首领虽然无法从理论上学到黄帝的用兵韬略，但通过所闻所传间接领略其兵法并代代相传，为之后华夏的军事发展奠定了重要基础；此外，这场战争对后续的兵器制造及技术发展也起到了积极的推动作用。涿鹿之战是中国有史以来继炎黄阪泉之战之后又一次大规模战役，是夏族与黎苗部落决定性的一次大决战，也是最初运用“诱敌深入”战术的辉煌战例。 黄帝 部落也更加稳固了自己在集团中的地位，成为新的天下 共主 ，原本位于中原的各部落也纷纷臣服于黄帝。涿鹿之战是中华文明发展史上一个由准备阶段、战场摆布阶段、战争相持阶段和决战阶段构成的战役，是中国古代战争起源和中国军事文化形成的标志。其结果有力地奠定了华夏集团据有广大中原地区的基础，并起到了进一步融合各氏族部落的 催化 作用。而仍居少昊之地的先民在蚩尤死后，举清继任领袖，以地命氏，称少昊清。双方在之后尽释前嫌，逐渐走向了联合，在中原地区共同繁衍生息，形成了 华族 的主体。九黎部落逐渐与炎黄部落相融合，黎民一词也源于九黎。
同时涿鹿之战在文化上，也是古代华夏族由远古时代向文明时代转变的重要节点。而中华民族自此之后也习惯性的称呼自己为炎黄子孙。 黄帝 在政治方面开始设立官职，建立军队，确立法律，在经济文化方面，建造宫殿，制造陶器，确立文字等。同时民族融合也促进了文化的发展，东夷族在历法、 度量衡 、祭祀、礼仪等方面都被华夏族同化，体现了民族文化的融合。
而黄帝， 炎帝 ， 蚩尤 三人也被称为中华三祖，成为了中华民族的共同祖先。相传蚩尤在死后也被封为兵主战神，天下复扰乱时，黄帝就命人制作蚩尤的画像震慑他们，天下人都以为蚩尤没死，八方万邦因此都顺服了。后世对蚩尤也多有祭祀，周秦间将黄帝与蚩尤齐名并列为战神，四时利用田猎进行军事训练时都要举行师祭（祭造军法者，祷气势之增倍也，其神盖蚩尤，或曰黄帝）。秦时蚩尤有东方八神将的记载，汉高祖刘邦也尊崇蚩尤，每次出兵之前都要祭拜，这种传统一直延续到 宋朝 。现如今， 山东省 还留有 蚩尤冢 供人参观。而 黄帝 也在之后被不断神话，传说黄帝死后化作一条黄龙腾空而去，尽留下 衣冠冢 （今陕西 黄陵县 黄帝陵）供后人祭拜。
社会制度确立
涿鹿之战以后，黄帝所推行的国家制度为自己身兼军、政大权，百官与诸子分治地方，为后来各个朝代管理制度的确立奠定了基础。 黄帝 实现了原始部族方国大联合，他所开创的制度文化已经具有文明社会的性质。首先在职官制度方面，黄帝确立了基本的职官制度，并对这些官职的职责已经做出了初步的规定。 司马迁 在《 史记 ·五帝本纪》中就提及了 黄帝 在统一天下后分设官职管理天下 。同时黄帝为了管理和考核官员，还创立了监察制度。根据司马迁在《 史记 》中的记载，黄帝“置左右大监”，意为观察。所监之国可能是方国或氏族部族之类的族团。这些族团或方国首领曾在河北釜山参加“合符”会议，表示愿意接受 黄帝 的领导。“设左右大监”的目的是观察那些族团或方国首领是否有反叛行为或其他不轨行为。如有则即时规劝或制止，如没有则采取进一步增强联合与团结的措施。此外，还可以了解各地域人民群众的生产生活状况，帮助解决困难和问题，促进生产发展和生活改善。这种对族团或方国首领的监督制度是我国监察制度的滥觞，到西周时正式形成监国制度。在 秦汉 中央集权专制制度建立之后，监察制度进一步完善。
黄帝 还确立了森严的 等级制度 。根据《国语·鲁语上》的记载，“黄帝能成命百物，以明民共财”，意味着社会中的人都要明白自己的身份。这表明在黄帝时期，人们之间存在着贵贱等级的差异。所谓共财是与财产私有相对而言的，“黄帝能成命百物”是因为私有财产的出现提供了物质基础。在此之前，社会中的人没有贵贱之分，没有社会地位高低、上下之别，没有财产的私有，大家都是平等的，这是由于生产水平低下所致。等级制还表现在人的穿戴上。据《 新郑县志 》卷三《人物古圣》记载，“帝作元衣 黄裳 ，以象天地之色。旁观草木之华，染五彩为文章，以表贵贱”，等级之制甚明。
此外， 轩辕黄帝 时代还建立礼仪制度、殡葬制度、历法制度、抚民利民制度、 度量衡 制度、 史官 制度、社会管理制度、丘里邑社族聚制度等等，初步形成了 中国 上古制度文化的基本轮廓。这些制度在之后被不断发展和完善，为后世王朝提供了重要的参考经验。
相关争议
关于神话的讨论
对于涿鹿之战中各种神仙助战，大显神通的描述，贵州原生态民族文化研究中心研究员杨东升分析可能是气候变化的原因。而古人由于科学水平不足，封建迷信比较严重，无法解释这种原因，再加上文字记录出现较晚，只能口口相传，导致人们把涿鹿之战的过程神话。通过现代地理生物学家 施雅风 、孔昭宸、殷春敏的研究，在涿鹿之战发生的时间段内，华北平原确实发生了两次灾难性的异常气候事件。当时间来到距今5000至4000年左右这一自然环境又一次大变化时期，气候由平稳转为波动，不断升高的气温、持续的冰川融化与降雨骤然停止后引发的暴风雨及其后的干旱，给居于黄河下游的 蚩尤 部族带来了灭顶之灾。这也与史书中记载的蚩尤部落遭受的情况一致，可见这些涿鹿之战的神话描述并非全无根据，而是浓缩了古人对过去的回忆。
涿鹿之战的争议
战争发生原因
由于涿鹿之战发生于史前，当时并没有文字记录，全是人们口口相传。所以在很多问题上人们对此有些争论。首先对于涿鹿之战发生的原因，主流观点认为是炎黄部落与九黎部落为了争夺利于放牧与浅耕的 中原地区 ，但是 湘潭大学 碧泉书院教授吉成名认为涿鹿之战爆发的原因是为了争夺食盐。并在《涿鹿之战与运城盐池关系辨析》一文中指出食盐不仅是远古先民必须食用的 五味 之首，也是各部族举行祭祀时的贵重供品，甚至可能是当时所使用的货币。而 涿鹿 也有可能是煮卤的谐音误传，这也正好符和 运城 一带有 蚩尤 死后化作“盐神”的传说。
战争地点
而对于古涿鹿战场在哪里，史学家对此也颇有争论，《史记·五帝本纪》记载黄帝 “与蚩尤战于涿鹿之野”，而 司马迁 本人也说过“余尝西至空桐，北过涿鹿，东渐於海，南浮江淮矣”。根据 东汉 班固 撰写的《 汉书地理志 》所记载，在汉代，全国只有一个涿鹿，位于当时的 上谷郡 郡内。上谷郡，即为今天 河北省 宣化县，距今天的 涿鹿县 仅 40 余公里。) 因此，现代学者普遍认为涿鹿之战的涿鹿，应是位于 桑干河 流域的河北涿鹿无误。但据成书时间于先秦时期的《 世本 》记载，“涿鹿在彭城南。”古 徐州市 ，即今 江苏省 徐州市。近代史学大家 吕思勉 也认为言 黄帝 战 蚩尤 之史事，当在彭城。他在《先秦史·五帝事迹》中说：“张晏云：‘涿鹿在上谷’。此自因汉世县名附会······ 服虔 谓涿鹿，地名，在涿郡，自较谓在上谷者为近情。然以古代征战之迹言之，仍嫌太远。《御览·州郡部》引《 帝王世纪 》曰：‘〈世本〉云：‘涿鹿在彭城南’，实为最近之。”而另还有一种说法，认为古涿鹿位于 河南省 省焦作市的 修武县 境内。修武县所在位置，恰好也是位于 山西省 东出中原的必经之路上，并且是 太行山 的最南端，与 张家口市 涿鹿县所在的位置正好一南一北。而史书上记载涿鹿之战时，也常提及“ 冀州 之野”“ 中冀 ”等地名，整体上看，涿鹿所在，不外乎当今山西、河北、河南一带，即古代冀州的范围。所以黄帝想要东出与蚩尤决战，无非就是这两处地方。此外，有观点认为涿鹿之战发生地也不是江苏彭城，且“青丘”应是今菏泽西南的青邱堌堆遗址，属牡丹区的马岭岗镇，今犹在。《皇览》云：“蚩尤身葬济宁汶上，头葬寿张阚城，肩髀葬巨野大野泽。”今墓冢皆存。因此，再结合炎帝和蚩尤的所居地判断，涿鹿之战发生地应在鲁西南菏泽地区。又有不少学者认为，“涿鹿”为后来演变之名，最初应为“独麓”。“独”即蜀，今汶上、嘉祥之西部。史载，“蜀距陶丘仅一天之程”，应当在今巨野与牡丹区之间。