《老子》又称《 道德经 》《五千文》《 道德经·天地不仁 》，是 春秋 末期 道家 代表人物 老子 所著的一部哲学典籍。现通行本《老子》共八十一章，分为《 道经 》和《 德经 》两部分，提出了以“自然”、“ 无为而无不为 ”为基础的理论宗旨。
《老子》哲学意义深厚，其哲学思想的核心是“道”和“德”，又对人性论、社会历史论和修养论进行了阐释。 《老子》的版本及历代传本数量众多，以 马王堆帛书 本、郭店楚简本、河上公章句本和 魏晋 王弼本最为珍贵，是研究《老子》的重要依据。
《老子》在写作 上将 现实主义 和 浪漫主义 相结合，是已知的首部全篇韵散结合的著作，对后世哲学、文学、 自然科学 和美学产生了深厚的影响。 《老子》在国际上的流传甚广，接连传入了 日本 、 韩国 和西方各国。 纪昀 评价其“综罗百代，广博精微。”是 先秦哲学 的集大成之作。
作者
对于《老子》的作者，主要有三种看法：第一种观点，肯定了《老子》由 春秋时期 的老子所作，那么《老子》的成书年代在春秋末期老子隐居之前。 第二种观点，认为《老子》成书于 战国时期 ，这一观点就对老子是否是《老子》的作者产生了怀疑。 比如汉初 陆贾 在《 新语 》中怀疑《老子》的真伪， 唐代 韩愈 ，宋代 陆师道 等人均认为《老子》成书于战国时期，并对其真实性表示怀疑。
第三种观点认为《老子》是 庄子 及其门子捏造而成的，《老子》即成书于 秦汉时期 ，此观点代表人物是现代著名古典文学专家 孙次舟 。1973年 马王堆汉墓 出土的帛书《老子》甲、乙本和1993年 湖北荆门 郭店楚墓出土的竹简《老子》甲、乙、丙三组，都能够间接证明《老子》的创作年代在 战国 中期之前。现今普遍认同 司马迁 和 胡适 的观点，认为《老子》就是由老子本人所作，且成书于 春秋 末期。
《老子》一书由老子创作而成，而对于老子本人的身份，一般存在四种观点。 司马迁 在《 史记·老子 》中列出了四位与《老子》创作有关的人物，分别是老 、李耳、 老莱子 和 太史儋 。先秦时期的典籍中均称呼《老子》的作者为老子或老聃，《 论语 》《 庄子 》《 韩非子 》《 吕氏春秋 》等都有对老聃的记载，且老聃都以 孔子 前辈的姿态出现。
到 西汉 司马迁才开始有老子姓李之说，他更倾向于老子姓李，名耳，字聃。西汉末年 刘歆 在《 七略 》中也认为老子姓李，名耳。 清代 学者 毕沅 和同时期的汪中则认为“老子即太史儋”。至于老莱子，大多认为孔子问礼的是他，和《老子》的作者并非同一人，老莱子并不是《老子》的作者。 现在普遍认为《老子》一书确实是老子所著，但老子其人的具体身份没有确定的文献支撑， 司马迁 去古未远，他精心收集史料，相比于之后的观点可信度更高，所以多采纳其意见。
成书背景
时代背景
春秋时期 周代 衰微，礼崩乐坏，各诸侯国趁机扩张势力，甚至问鼎周王室。西周时期所建立的礼乐制度被瓦解，社会混乱不堪。到 春秋 末期，社会已经由封闭变为了开放，封建秩序早已形同虚设，各阶层发生了巨大变化。思想上，社会环境的改变导致人们的理性精神被激发，每一位思想家都在思考当下的社会巨变，以寻找解决的方式，从而形成了 百家争鸣 的局面。周初，“天”被赋予了崇高的地位，但在 西周 末期，天下大乱，导致“天命”思想受到了质疑。直到春秋末期，“天命”思想被淡化，这也是《老子》“道”形成的其中一个思想条件。
作者背景
老子的生平史籍记载都很简略，《 史记 》中记载 孔子 曾问礼于老子，且老子广修道德，其学说以“自隐 无名 ”为根本，可见老子对“道德”之说钻研已久。他在周都居住很长时间， 周代 衰微后，老子四处游历，到函谷关时，函谷令 文始真人 请求老子在退隐之前为自己写一本书，于是老子就创作了流传至今的《老子》一书，《老子》主要以阐述“道德”为核心，完成著作后老子便隐遁了。
书名
《老子》一书又称《 老子五千言 》《 道德经·天地不仁 》等，今人多将《老子》和《道德经》混用，并没有区分二者出现的先后。《道德经》是在 道教 兴起的环境下另外出现的书名。《老子》一书起初并无专门的书名，只是根据作者的名字而命名。 战国 末期 韩非子 作《喻老》和《解老》，此时《老子》就已作为书名出现。 西汉 刘向 时已称《老子》上下篇为《道经》和《 德经 》，《 后汉书 》中出现了《老子经》之名， 东汉末年 道教兴盛，《老子》一书被称为道教的圣经。有些道教学派还将《老子》称为《五千文》或者《 老子五千文 》。 汉代 《老子》已经被当作“经”看待。 《老子》在 唐代 正式被封以《 道德经 》的称号，并正式以《道德经》之名流传后世。唐代道教奉《老子》《 庄子 》《 列子 》为 道教三经 ，三本著作分别改称为《 老子五千言 》《 南华经 》《清虚经》。
内容
思想
道论
《老子》中说：“道者，万物之奥。”认为道就是一切事物中最深奥的哲理，是这个世界的本体，这就是《老子》中所倡导的 本体论 。《老子》构建了“一体多性”的宇宙观，道是本体，又具有唯一、运动、空间、时间、精神等多种属性，因此“道”可以产生世界上一切事物和现象，所有的事物由“道”产生，所有 事物消亡 之后也终会归于“道”。 “道”并不是“某种存在”，而是作为 宇宙 最基本的存在原理。道论认为任何事物都不是根据自身的 排他性 确定自身的存在，而是在与对立面的相关中确定自身的存在。
德论
“道”和“德”是《老子》的核心，万物都是由“道”所生，但是后天成长所需要的环境，是需要“德”来构建的。“德”有五个层次，即“上德”“下德”“上仁”“上义”和“礼”。“上德”指社会中上层次的道德规范，是发自内心的，是普遍存在的，已经成为了一种常识，违反就会受到谴责。“下德”是与“上德”相对立的，也就是人为规定的准则， 王弼 在注本中解释“下德”为“仁义礼节是也”。“上仁”“上义”则属于“下德”的范畴。《老子》是反对“上礼”的：“夫礼者，忠信之薄而乱之首也。”认为“礼”不能被提高到“上”的高度，但是认可了“礼”对社会的作用。 《老子》中对“道”和“德”关系定义为“遵道而贵德”，人要以绝对善良的本性（即德性）为至爱，圣人就是人类德性的代表，品德高尚，从善如流。统治者都应该以圣人的标准规范自己，以德治国。
人性论
《老子》中讲：“为天下浴，恒德乃足，复归于朴。”“朴”是人性论的内核，道始终是一种未曾形象化的“朴”的状态，道在创造万事万物时将朴性给予了人和万物，人和万物具有一种与生俱来的内在朴性。《老子》中不止一次表示老子对人性质朴的推崇，如：“我独泊兮，其未兆；沌沌兮，如婴儿之未孩。”人性像婴孩一般，未曾沾染过肮脏，这就是最本源的人性。《老子》认为人可以通过去掉虚伪狡诈的聪明、虚伪造作的仁义道德和虚名假利来让人性回归质朴和纯洁。
社会历史论
首先，《老子》中认为社会历史的发展也内含“道”的理论，历史发展的五个阶段是“古始”“太上”“亲之誉之”“畏之”“侮之”，五个伦理层级是道、德、仁、义、礼，现实中的五种伦理又是“大道”“仁义”“智慧”“孝慈”和“忠臣”，这三个内容相互对应，共同促进历史发展的逻辑。 其次，《老子》中提出了政治与道德的关系，即认为政治不可能脱离道德，道德也不可能脱离政治，《老子》将这一观点聚焦在了侯王与圣人身上，侯王若没有圣人那样的道德，就会陷入自治主义的陷阱，必然会走上苛政的道路。 最后，《老子》中的“ 无为 ”想法，其实是出自其社会观念，将社会上的所有不安动荡原因归咎于社会观念、政治制度和人们的认知，《老子》认为百姓贫苦、奇物滋生、盗贼多有的原因是人为的干预太多了。因此就要摒弃一切，政治上不要干预百姓，对人民采取放任政策。
修养论
《老子》一书并没有提到“修养”一词，但是处处透露着“修养”的原则。《老子》中提到修养的两个原则，其一为道法自然，道是这个世界中的根本和准则，万物自然地遵循“道”来生长，那么也就达到了“修养”的目的。其二是 无为 无不为，《老子》中写道：“损之又损，以至于无为。 无为而无不为 。”也就是达到“日损”的状态，才能实现“无为”，而“无为”便是“自然”的最终状态。从修养的角度看，“无为”便是对干扰自然，妄图控制自然行为的反对。
特色
现实主义
现实主义的最初阶段就是 古代朴素唯物主义 ，《老子》的现实主义就属于这一阶段。首先，《老子》中说：“道生一，一生二，二生三， 三生万物 。”这里的“道”具有一种朴素的 唯物主义 思想，“道”创作了万物。其次，《老子》中有很多对现实社会的描写，从《 诗经 》开始，中国古代文学的现实主义特色便发展成熟，《老子》继承了这一文学创作特色 。比如：“师之所处， 荆棘 生焉。大军之后，必有凶年。”描写了当时社会的动荡不安和征伐不断。 再比如：《老子》是敢于直接抨击最高统治者的，书中多处写老子对统治者剥削行为的愤怒，并将视角对准了那些社会底层的挨饿受冻的贫苦人民。
浪漫主义
浪漫主义在《老子》中最突出的特点就是思维诡谲，想象丰富且大胆。擅长使用想象是 道家 著作的共同特点，仅阐述道理，文章就会枯燥乏味、生涩难懂，大胆的想象可以使原本难懂的东西变得生动有趣。比如《老子》中：“天之道，不争而善胜，不言而善应，不召而自来，繟然而善谋。天网恢恢，疏而不失。”老子将“道”看作是一张不疏不漏的网，无处不在。其次，《老子》一书的浪漫主义还表现在强烈的情感抒发，书中充满着作者丰沛的情感和对民生疾苦、对社会动荡的愤懑宣泄。 针对社会上的这些弊端，《老子》勾勒了一幅“小国寡民”的理想蓝图，这种浪漫的幻想和 乌托邦 式的情怀，让《老子》中充满了 浪漫主义 气息。
善用修辞
《老子》擅长使用比喻的 修辞手法 来说理，用比喻将抽象的事物变得形象化。比如《老子》中说“上善若水”，水的显著特征便是轻柔、屈居低处、滋润万物但是又不与万物争。于是《老子》经常用水喻善，人善良的品格就应该像水一样，处下求上，以柔克刚。 《老子》中还有一类比喻是以抽象之物比喻抽象之物，比如《老子》中写那些不被世俗之人理解的有道之人，他们即使是走在康庄大道上也如同走在山路上，谨慎而小心。以此来说明事物在高度完善后，也会出现形式与内容不一致的现象。 《老子》中也使用了很多的 排比句 和 骈偶 句，排比和骈偶的 修辞手法 可以使文章更有节奏，排列更加整齐，读起来朗朗上口，有建筑美和 音乐美 。
散韵结合
在《老子》成书之前，《 易经 》《 尚书 》等著作就已经有少量的韵语，但《老子》是现今可知的首部全篇韵散结合的著作。《老子》的句式长于变化，是散体文和韵体文相结合的典型代表。《老子》吸收了楚地 民俗音乐 的风格，用词有楚地文学的特色，比如《老子》中常用“夫唯”作为发语词，用“兮”作为语气助词。 同时吸收了中原文学的文体形式，两者相互 合，将语言的韵散结合艺术达到了极致。 任继愈 在《 中国哲学史 》中称《老子》是“用韵文写成的一部哲理诗”。
历代传本
《老子》的历代版本注本数量繁多，1927年 王重民 著《老子考》收录 敦煌 写本， 道观 碑文以及历代的排印本、木刻本就有四百五十多种。1965年 严灵峰 辑的《无求备斋老子集成》总计影印本三百五十六种。
先秦两汉
《老子》在先秦 两汉 时期的传本并不多，很多都已经亡佚。现今流传广泛、研究数量多的是郭店楚简《老子》、马王堆帛书《老子》和 河上公 的《老子章句》。 郭店一号楚墓 位于 荆门市 沙洋县 四方乡 郭店村 ，1993年10月18日至24日 荆门市博物馆 考古工作人员进行了抢救性的清理挖掘，出土了包括《老子》在内的竹简八百零四枚。楚简本《老子》被整理为甲、乙、丙三种文本，三本均不分《 德经 》《道经》。郭店楚简《老子》所使用的文字为 战国 楚系文字，是现今发现的最早的《老子》传本。
1973年12月，研究人员从马王堆三号汉墓中出土了大批帛书，约有十多万字，其中《老子》有两种 写本 ，分别称为甲本和乙本，乙本保存比较完好。根据帛书中的内容和避讳字，认为马王堆帛书《老子》抄写于汉高祖 刘邦 称帝之后，大约在 刘恒 初年。 帛书甲乙本都是《 德经 》在前，《道经》在后，均不分章。 河上公的《老子章句》是现存注本中成书最早，影响最大的一部。 河上公注本分为上下篇，共八十一章，根据出土郭店楚简和马王堆帛书来看，《老子》分章始于河上公。 目前对河上公其人及注本的成书年代说法都有争议，且争议的时间跨度很大，有认为是 西汉 文景时期，也有认为是 东汉 中后期，均无定说。
魏晋南北朝
魏晋南北朝时期 玄学 兴盛，《老子》作为 道家 的代表著作，为其著书立说者众多。比如葛玄的《 老子节解 》、 孙登 的《 老子注 》、 阮籍 的《通老论》、 钟会 的《 老子道德经解释 》等，这些书目均残缺，无法见其原貌。 王弼 的《老子》注是 魏晋 老子注本的代表，其用玄学思想中的“无”重新为《老子》建立了玄学 唯心主义 体系，用“无”代替了原本“道”的位置，有很明显的时代特征。
唐代
唐朝 ，由于统治者对 道家思想 的推崇，《老子》的注本在这一时期数量繁多，其中以 成玄英 《 道德经义疏 》、 李荣 《道德经注》、 李隆基 《道德经注疏》和《御注道德真经》、 杜光庭 《 道德真经广圣义 》为代表。成玄英《道德经义疏》从整体上界定了《老子》中“道”的思想，还分别从万物本体和 宇宙 生成的角度分析了“道”的内涵。“修身之德”是成玄英《道德经义疏》中最核心的主题，其借助佛教术语来解释“修身之德”，抛开了老子本身的固有思路。李荣《道德经注》最完整的版本是 巴蜀书社 所出蒙默整理本《李荣<道德经注>》，“道”依然是李荣注本的核心思想，他将“道”解释为“虚极之理也”，他非常强调“道”的非有非无性，也强调虚寂之道和常俗之道之间的对立问题。
李隆基 《道德经注疏》和《御注道德真经》， 唐代 首有皇帝利用自己至高无上的地位为《老子》作注，更极力推崇老子及其著作，还把《老子》放在了诸经之首。玄宗的《御注》与《御疏》都比较完整的保存在《 道藏 》中，玄宗注最大的特点便是把《老子》所包含的思想几乎都当作帝王治国理论来阐述。 杜光庭 《道德真经广圣义》是唐代《老子》注本中体量最大的一部，成书于 李晔 天复元年（901年）。《道德真经广圣义》引用了各家之说，多达二十四万余字，保存了大量 道教 方面的文献资料。 杜注不仅吸收了《老子》中的理身之说，还将其运用到理国上，糅合多家。
宋代
宋代《老子》注本数量明显增多，其中以 王安石 《 老子注 》、 苏辙 《 老子解 》、 陈景元 《 道德经注 》和《 道德真经藏室纂微篇 》、 吴澄 《道德经注》为代表。王安石《老子注》已不完整，有《王安石老子注辑本》一书，王安石在《老子注》中宣传自己的政治改革理念，具有一定的政治倾向。苏辙《老子解》有很明显的融佛道于 儒家思想 的特点，虽然在论道，但是处处离不开佛、儒思想。陈景元《道德经注》和《道德真经藏室 微篇》主要有两个特点，一是注重各章之间的连贯性和逻辑关系，二是喜好采用各家的学说观点来解释《老子》。吴澄《 道德经注 》将原本的八十一章改为了自创的六十八章分类方式，且非常注重阐述个人的新见观点，在元明时期影响甚广。
明清
明清时期《老子》传本以明代 薛蕙 的《 老子考异 》、明代 李贽 《 老子解 》、明代 焦竑 的《 老子翼 》和 清代 魏源 的《 老子本义 》《论老子》为代表。 薛蕙 的《老子考异》带有很强的目的性，想要在明代 心学 盛行、三教趋向融合的潮流中树立 道家 的 正统 地位，因此薛蕙在注本中反对了 程朱理学 对《老子》的解释，创立了自己的学说。 李贽的《 老子解 》是李贽思想的基石，《老子解》偏重于对思想的阐释，其“ 童心说 ”在《老子解》中也有阐释。 焦 的《老子翼》仿李鼎柞《 周易 集解 》和 裴胭 《 史记集解 》的体例，思想上阐发原言，注重清静自然之理。魏源的《老子》注本和 清代 其他 考据学派 不同，带有很强烈的现实感，注本中蕴含着他治学中关心政治的特点。 魏源 认为治学不能脱离实际而变得空洞，于是他把规避隐退现实的《老子》变成了救世之书。
评价
正面评价
宋代理学家 朱熹 虽然是 儒家学派 的代表人物，但是他对自己的学生说：“释、老虽非圣人之道，却被他做得自成一家。”朱熹认为《老子》中所讲“道理”，亦自有禅话。《老子》博采众说，深得朱熹的认同。 清代 诗人 许鹏扶 称赞《老子》：“三元全括五千言，八藏何须亿万言。”清 乾隆 时期学者 纪昀 用八个字概括《老子》：“综罗百代，广博精微。” 近代学者郭沫若同样对《老子》持赞赏态度，他认为《老子》一书将“道”作为世界的本原，建立起了朴素的唯物主义思想，这在当时那个年代是破除迷信鬼怪的先声，将那些统治者愚弄百姓的手段无情戳穿了，这在当时是具有划时代的革命性意义的。 郭沫若 还在《我国思想史上之澎湃城》 中将 老子定位为“再生时代之先驱者”。《老子》作为首部哲学书籍，在中国哲学史上是具有开辟意义的，老子本人及其著作对思想界有启后意义。《老子》是一部智慧元典，他和《 论语 》共同构成了儒道互补的文化格局，构成了中国两大思想文化支柱。
反面评价
《老子》在流传过程中还是受到了反对和批判。明末清初思想家 王夫之 作《老子衍》一书，在书中他就对《老子》颇有微词，认为其理论会产生“不公”“不经”“不祥”的后果，远远不如 儒家 礼乐文化那么深奥祥和。他在给《老子》作注时认为老子的“道”学思想有不可调和的内在矛盾，对《老子》中道生万物的思想也不赞同。《老子衍》虽然无法撼动《老子》的地位，但是 王夫之 书中的观点推理精彩、逻辑严密、观点独到。 近代改良派代表人物 康有为 对《老子》的理论观点持严厉的批判，他认为：“其道盖自汉至于今，为 中国 大毒，皆为我之私中之。”他如此反对《老子》的原因根本上是因为《老子》之不仁和儒家的仁相对立。
影响
中国影响
哲学方面
受《老子》的哲学思想最深的是 庄子 、 两汉时期 的哲学、 魏晋 的 玄学 和 宋明理学 ，《 庄子 》一书继承并发展了《老子》的学说。汉初的 黄老之学 ，注重 无为 和养生。魏晋时期的玄学将《老子》《庄子》《 周易 》思想相融合，并影响了之后的宋明理学。 《老子》的哲学思想对现在社会也产生了深厚的影响。《老子》中已经提出了 宇宙 转化和万物相生相克的规律，运用到了解释自然以及治理国家的方方面面。《老子》的 辩证唯物主义思想 以及形而上的观点，依然是现今哲学的主要研究问题。《老子》崇尚朴素的唯物主义思想，认为世界是由“道”构成的，这种进步的 无神论 思想在当时对于崇尚科学，反对封建迷信，反对鬼神之说有很重要的作用。
文学方面
《老子》在文学方面的影响首先表现在文体上，它丰富了诗的形式，开创了用歌谣这种体式阐述思想的文体，这种文体形式也在为后世所延用。之后的《 庄子 》《 荀子 》中的篇章都受《老子》的问题影响，打破了 抒情诗 的独尊地位，让哲理散文诗体得到了发展。《老子》在文学上将 楚文化 和 中原文化 相结合，《老子》中的很多地方有 楚国 语言特色，这对于后世研究 先秦 楚文化提供了文献资料。
自然科学方面
《老子》把 宇宙 中的天、地、人三者看作是相互影响、相互制约又相互作用的关系，这和现在所提倡的 整体观 是相同的。各系统要素要各司其职，不可以干预，斗则就会打破自然的关系。我们今天的可持续发展理念便受到了《老子》思想的影响。《老子》中还倡导“ 无为 ”和“自然”，就是要尊重 客观规律 ，抑制违反自然的行为，尊重客观事物的本性。《老子》中的“天下万物生于有，有生于无”的思想备受 自然科学家 的尊崇，如 丹麦 科学家波尔的宇宙生成论思想便是受到了《老子》的影响。
美学方面
《老子》美学上的含蓄性特点影响了中国诗词的创作。《老子》中对“道”的诠释是淡淡的却又持久的，无味中又有味，这就是《老子》表现出来的含蓄美。之后 唐代 白居易 、 元稹 、 温庭筠 、 李商隐 等诗人便继承了《老子》中的含蓄美，开创了诗歌中的含蓄隽永的风格。《老子》中对“自然”的诠释还影响了 中国 山水画的审美趋势，为中国的山水画创作提供了一种纯朴的意境，画家更讲究空灵自然，以形写神，内心的纯朴无欲才能达到创作审美上的干净素雅。
世界影响
东亚
《老子》在东亚汉文圈的传播历史久远，伴随着使节传到了 日本 、 朝鲜 、 越南 等地。《老子》在日本流传 久远 ，据统计到2020年《老子》的 日文 译本已经达到了74种，相关的研究著作也达到了93部。《老子》在日本的传播已有一千四百多年，飞鸟时期老子的思想传播主要集中在上层社会， 圣德太子 制定的《冠位十二阶》和《宪法十七条》就包含着老子清净 无为 的寡欲思想。 奈良县 时期，成书于712年的日本文学著作《 古事记 》就深受《老子》的影响，将“无为”等纳入了文学创作中。751年完成的日本最早的汉诗集《 怀风藻 》收录116首诗歌，频繁的引用《老子》中的词汇和典故。镰仓时代《老子》的各种注释本也在 日本 广泛传播。 江户时期 ，日本研究《老子》的多达91人， 林罗山 注的 日文 注释本《老子抄解》，海保青凌的《老子国字解》还有东条一堂的《老子标注》，都是研究《老子》的代表作。
《老子》在 朝鲜 的 三国时代 就已经能见到踪迹，通过民间传播的形式到了 百济 。直到七世纪，《老子》才通过官方使节的正式形式传入 高句丽 。 朝鲜王朝 时期的《新注道德经》《道德归指》《订老》等《老子》注本相继出现。根据《朝鲜所藏中国汉籍总目》的不完全统计，韩国有《老子》传本34种，73本。
西方
《老子》传到域外始于 唐僧 出使 西域 ，首次将《老子》译为 梵语 传入了 印度 。18世纪后，随着中西方文化交流的逐渐深入，西方国家为了了解 中国 传统文化 ，便于通商，而翻译了大量的中国传统典籍，《老子》便是其中之一，起初《老子》的翻译带有浓重的 基督教 色彩。两次世界大战后，西方国家 经济萧条 ，西方学者企图从中国文化中寻找答案，于是便站在了文化立场翻译《老子》。1973年马 王堆汉墓 《老子》帛书的出土，让世界范围内的“老子热”再次被掀起，西方的《老子》研究便是立足于中国传统文化与《老子》内容思想本身。