刘玄（不详—公元25年），字圣公， 南阳郡 蔡阳 （今 湖北省 枣阳市 ）人，是 汉朝 宗室， 刘秀 的族兄。刘玄是处于 两汉 之间的“更始政权“的皇帝，在位三年，史称“汉更始帝”。
新朝 地皇 三年（公元22年），刘玄加入平林兵 ，号更始将军 。次年二月，受 绿林军 推举，刘玄即皇帝位， 国号 汉，史称“玄汉”，改元年号 更始 ，定都 宛城区 （今 河南省南阳市宛城区 ） ，后 迁都 洛阳市 ，再后迁都 长安 （今 西安市 ）。
更始三年（公元25年）九月， 赤眉军 攻入都城长安（今陕西省西安市）。更始帝投降赤眉，后被缢杀，更始政权告终。
人物生平
出身宗室
刘玄出生于 西汉 末年与 新朝 之间，是 汉景帝 刘启之子 刘发 刘发 的六世孙， 陵戴侯 刘熊渠 的曾孙，苍梧 太守 刘利 的嫡孙。 刘姓 是 南阳市 （今 湖北省 枣阳市 ）当地的豪族，门下有宾客。刘玄是他的父亲 刘子张 娶平林（今属 广水市 ）女子何氏所生。
长沙定王 刘发的另一脉则生 刘秀 。即，刘玄与汉光武帝刘秀是同族兄弟。
加入绿林
因堂兄弟刘显被人杀害，刘玄找门下宾客去报复。因宾客犯法，刘玄为逃避官府追缉而逃往平林（今属湖北省广水市）。 官府找不到刘玄，就绑了他的父亲 刘子张 ，逼刘玄投案。刘玄诈死，并派人回家报丧。官府信以为真，只得放了刘子张。从此，刘玄不再回家。
新朝 地皇 三年（公元22年）七月，一直藏身于 南阳郡 平林（今 湖北省广水市 ）的刘玄加入由 陈牧 、 廖湛 等人聚众而成的平林兵 ，成为军中的安集掾 ，协助将领 安顿 聚集兵众。地皇四年（公元23年）正月， 绿林军 的平林兵 、舂陵兵 、下江兵 、 新市兵 等部合兵而进，与王莽前锋部队交战，取得了胜利。 绿林军 斩杀莽军将领 甄阜 、梁丘赐，杀莽军士兵二万多人。经过此役，绿林军声威大震。隶属平林兵的刘玄自此便号称“更始将军”。
成为皇帝
其时，绿林军众已达十多万人，但军队中既无文书、号令，也无旌旗、部曲。 于是各部将领商议，立一位汉室宗亲作为义首，统一指挥军队。 舂陵兵、下 江兵 以及 南阳郡 豪杰想要推举 刘縯 。平林兵与新市兵则选择了刘玄，抢先定立刘玄为帝。
新朝 地皇 四年（公元23年）二月， 绿林军 陈兵 淯水 （今白河）滩上，拥刘玄即帝位，定 国号 汉，史称“ 玄汉 ”， 建元 更始 ，大赦天下。 自此， 绿林军 在 史书 记载中，逐渐改称 汉军 。更始帝刘玄封刘縯为 大司徒 ， 刘秀 为 太常 偏将军 。
更始帝即位后马上开始着手扩大势力。更始元年（公元23年）三月，偏将军刘秀率军北上，先后攻下 叶县 （今 河南省 叶县）、 定陵 （今 舞阳县 ）、 （今河南省 郾城区 ）；五月，大司徒 刘縯 攻下 宛城区 （今 河南省南阳市宛城区 ）。 六月，更始帝定都 宛城 （今河南省南阳市宛城区）。
刘縯、 刘秀 兄弟不断攻城略地，在军中的威望日渐盛大。当 刘秀 取得 昆阳之战 的胜利，支持更始帝的人感受到威胁。 新市兵 、平林兵的将领秘密劝说更始帝除掉刘縯、 刘秀 兄弟。
斩杀刘縯
更始帝在与 汉军 各将领聚会之时，拿 刘縯 的随身宝剑观看。绣衣 御史 申屠建 马上向更始帝献上一块玉佩 ，暗示斩杀 刘縯 。更始帝没有动手。之后，更始帝拜 刘縯 手下勇将 刘稷 为抗威将军，但刘稷怒而拒绝。于是更始帝出兵捉拿刘稷。 刘縯 坚决维护刘稷。在 李轶 、 朱鲔 的劝说下，更始帝当即将 刘縯 和刘稷一并杀掉。
刘秀得知此事，马上回 宛城区 向更始帝谢罪。他只字不提自己的军功，也不为兄长刘縯戴孝，饮食言笑如常，就像没事发生一样。更始帝对斩杀刘縯这件事感到愧疚，于是拜 刘秀 为破虏 大将军 ，并封他为武信侯。
入主长安
得知 汉军 崛起， 新朝 皇帝 王莽 非常惊惧。为表示镇定，他染黑自己的头发和 胡须 ，立皇后、封嫔妃，大赦天下，征召63位通晓兵法的专家，并让巨人、 食肉目 随军，组成号称百万之师的 新莽 大军开赴各地征讨 汉军 。但莽军节节败退、处处投降。一个月之间，各地豪杰纷纷响应汉军，杀掉当地郡守，随用汉朝年号，自称将军，等待汉帝诏令。
更始帝相继攻下莽军各个据点，并不断收编投诚军队。更始元年（公元23年）八月，更始帝命定国上公王匡 攻打 洛阳市 ，命西屏大将军 申屠建 、 丞相 司直 李松 攻打 武关 。 新朝 朝廷 三辅 之地极为恐慌。
王莽 派 新朝 太师 王匡 、国将 哀章 守洛阳，派九位以“虎”为称号的将军守 华阴市 （今 陕西省 华阴市）。他给 长安 （今 西安市 ）囚犯发放武器，让他们护卫 都城 ，又带领群臣和百姓去郊外向天嚎哭求救。 九位虎将当中的六位败走，其中二位自杀，四位逃亡，其余三位退守京师仓（今属华阴市）。 长安 囚军则一出兵就四散逃走。
更始元年（公元23年）九月初一， 汉军 攻入长安（陕西省西安市），城内官府、大宅十室九空。九月初二，长安少年朱弟、张鱼加入汉军，火烧 未央宫 作室 汉军杀进 皇宫 。居住在承明殿的黄皇室主 投火而死。九月初三， 新朝 公卿 一千多人，跟着 王莽 逃到 太液池 中的渐台 。黄昏时分，汉军攻上渐台，杀死了 王莽 及其追随者。东海人公宾就割下王莽的首级。更始政权的定国上公 王匡 攻下 洛阳市 ，生擒新朝的 王匡 、 哀章 ，并斩首。更始政权的奋威 大将军 刘信 ，杀死在 汝南郡 起兵称帝的前钟武侯 刘圣 ，并诛杀归顺刘望的原新朝将领 严尤 、 陈茂 。新朝政权结束。
更始元年（公元23年）十月，更始帝将 首都 从 宛城区 （今 河南省南阳市宛城区 ）迁往 洛阳 ，开始派 使者 到各地招安。
赤眉军 首领 樊崇 收到招安文书后，带领赤眉军将二十多人前来 洛阳 拜见皇帝。更始帝给他们全部封侯，却不封地。樊崇等不满，不再留在 洛阳 ，逃回到赤眉军基地 阳（今 濮阳市 ）。另一方面，更始帝任命 刘秀 为代理 大司马 ，派他去北方招安。
更始 二年（公元24年）二月，更始帝从 洛阳市 出发， 迁都 长安 （今 西安市 ）。长安三辅 的百姓 和官吏 很惶恐，生怕 汉军 入城滥杀，都严防死守。因见久攻不下，更始帝便下诏大赦，除了 王莽 的儿子之外，其他人一律免罪。于是，汉军平定 三辅 ，更始帝入主 长安 （今陕西省西安市），住进 长乐宫 。
滥授官职
入主 长安 （今陕西省 西安市 ）后，在 李松 和 赵萌 的游说下，更始帝不听 朱鲔 的劝阻，违背 刘知远 “非 刘氏 不封王”的约定而大肆封王（见下附表）。他先封宗室，再封异姓，当中只有 朱鲔 坚持不接受封王。 同时，更始帝滥授官职，甚至对毫无军功可言的走卒、伙夫等，都随便找个借口封官。以至于 长安 市井流传 民俗音乐 ：“灶下养， 中郎将 。烂羊胃，骑都尉。烂 羊头 ，关内侯。” 意思是，在厨房干活的，至少能得封中郎将；煮熟个羊胃就能得封骑都尉；煮熟个 羊头 就能封侯。
汉军 诸将在外随意诛杀赏罚；各自设置 刺史 、郡守。这些州牧、郡守边界重叠交错。对此，百姓不知所从，因而思念起之前的 新朝 ，于是更始政权“ 渭河平原 离心， 四海 怨叛” 。更始帝的岳父 赵萌 代理朝事。他狂妄专权，随意生杀予夺。对 赵萌 的所作所为，有人曾提醒更始帝，但更始帝却愤怒地拔剑刺杀提醒之人。
军师 李淑 进谏说，对于管理国家来讲，名号和权力最为重要，不可滥授，更加不可委托他人滥授； 皇帝 虽依靠 新市兵 、平林兵登位，但不可依靠他们安定国家，否则长此下去，江山不稳。更始帝听后大发雷霆，将 李淑 逮捕下狱。
危机四伏
来自王郎
正当 长安 混乱之际，邯郸（今 赵都 ）一个算命先生 王昌 ，冒充 刘骜 之子刘子舆，骗得赵缪王刘元的儿子 刘林 率众支持。更始元年（公元23年）十二月， 王郎 称帝。燕、赵多地闻风归顺。 正在北上招安的 刘秀 ，征兵讨伐 王郎 。更始帝也派 尚书令 谢躬 ，率军征讨 王郎 。两军合兵，之后 刘秀 攻下 邯郸县 。
来自刘秀
拿下 邯郸 后，更始帝封 刘秀 为 萧王 ，命令 刘秀 返回 长安 。萧王刘秀部下诸将轮番劝阻他西归，并游说他争夺天下。 刘秀 考虑再三，决定不再听从更始帝的命令。 他诱杀了一起攻打 王郎 的 谢躬 ，收编了谢躬的部属，正式与更始政权决裂。
刘秀 兵分两路，一路由 刘秀 带领继续北上，一路由 邓禹 带领西征。 更始 三年（公元25年）正月， 邓禹 开进到箕关（今属 河南省 济源市 ），又击破了 山西省 （今属 山西省 西南部），围困 安邑县 （今属山西省 运城市 ）。接着，邓禹从 万荣县 （今属山西省运城市）渡过 黄河 ，进入 夏阳县 （今属 陕西省 韩城市 ），击破更始帝 左辅 都尉 公乘歙布防的十多万兵马。步步进逼更始都城长安（今 西安市 ）。
更始三年（公元25年）六月二十日， 刘秀 在鄗南（今 河北省 柏乡县 ）即皇帝位，改元 建武 。七月， 刘秀 包围 洛阳 。九月六日， 刘秀 封更始帝为 张弘范 。九月十九日，更始政权的 洛阳 守城将领 朱鲔 投降。十月十日， 刘秀 进入洛阳，定都于此。
来自赤眉
与此同时， 赤眉军 分为两部，开始西进攻打 长安 （今陕西省西安市）。 更始 三年（公元25年）春，赤眉军两部会师于 弘农 （今属 河南省 灵宝市 ）。更始帝派讨难将军 苏茂 相抗， 苏茂 大败。更始三年（公元25年）三月，更始帝派 丞相 李松 ，与赤眉三十万大军在 乡（今属河南省灵宝市）交战。 李松 大败，死了三万多人。
经此两役，赤眉军推进到了 湖县 （今属 河南省 灵宝市）。赤眉军认为 长安 （今 西安市 ） 首都 已唾手而得，于是立汉室宗亲 刘盆子 为帝，称“ 上将军 ”。 为抵御 赤眉军 ，更始帝派 王匡 、 陈牧 、 成丹 、 赵萌 驻守 新丰 （今属 陕西省 临潼区 ），让 李松 驻守掫城（今属陕西省临潼县）。更始政权岌岌可危。
来自各地
梁王 刘永 在自己封国招兵买马，后在 阳（今 商丘市 雎阳区）称帝。
县（今 宜城市 市北）人 秦丰 在黎丘（今湖北省宜城市北）起兵，号称楚黎王。
汝南县 （今属 河南省 驻马店市 ）人 田戎 ，自称“扫地大将军”，攻陷 宜昌市 （今 夷陵区 ）。
更始 三年（公元25年）正月，方望与 弓林 拥立 汉宣帝 的玄孙 刘婴 为天子。更始帝派 丞相 李松 带兵讨伐，将他们全部斩杀。
来自诸将
隗崔、隗义，密谋背叛更始帝。 隗嚣 向更始帝告发他们。更始帝马上诛杀了隗崔、隗义，任命隗嚣为 御史大夫 。
张卬 等游说更始帝劫掠 长安 （ 西安市 ），一起回 南阳 （今 湖北省 枣阳市 ）当江湖 盗贼 。更始帝怒而不言。张卬、 廖湛 、 胡殷 、 申屠建 、隗嚣等感到惧怕，于是合谋准备在 立秋 祭祀 聂氏宗祠 的时候，劫持更始帝一起抢掠 长安 后回 南阳 。更始帝得知后托病不出，准备将他们全部诛杀。
更始帝召他们进宫，张卬、 廖湛 、 胡殷 、 申屠建 到了， 隗嚣 称病不来。诸将发现情况不对，突围而逃。更始帝只杀了申屠建，然后派 邓晔 带兵包围 隗嚣 住所。 张卬 、廖湛、胡殷带兵火烧宫门、杀入宫中，隗嚣也突围而出回到甘肃天水。更始帝大败，出宫投奔 赵萌 。
经此一事，更始帝疑心更重，怀疑 王匡 、 陈牧 、 成丹 与 张卬 等人是同谋，于是计划用同样的方式诛杀他们。这次杀了 陈牧 、成丹， 王匡 率兵逃回 长安 与张卬等人会合。更始帝传召 丞相 李松 从掫城带兵到 新丰 ，与 赵萌 一起攻打 长安 。双方交战一个多月，更始帝从王匡、张卬手上夺回 首都 ，重回 长安 ，居住在 长信宫 。
投降赤眉
更始 三年（公元25年）八月， 赤眉军 到达 高陵区 （今属 西安市 ）， 王匡 、 张卬 等人迎降，合兵攻打长安东都门 。丞相 李松 被赤眉军生擒。赤眉军以 李松 胁迫 城门校尉 李况（李松的弟弟）打开城门。 长安 失守。更始帝骑马从 厨城门 出逃，后被右辅 都尉 软禁。 刘盆子 的兄长 刘恭 ，与 刘祉 追随更始帝到 渭河 河畔。除了 丞相 曹竟抵抗至死外，更始政权的将相都投降了 赤眉军 。
赤眉军下书给更始帝，表示如果更始帝在二十天内投降，则封其为长沙王。更始帝刘玄光着上身请降，向刘盆子上缴皇帝玺绶。更始政权告终。但 赤眉军 不遵守承诺，仍要诛杀刘玄。在刘恭以命相保之下，赤眉赦免了刘玄，封他为畏威侯。在 刘恭 的坚持下，刘玄得封长沙王，跟随 谢禄 居住。
虽然入主了 长安 ，赤眉军 盗贼 作风不改，到处抢掠。长安三辅的百姓苦不堪言，怀念更始政权，想要救出刘玄。 张卬 等人对此感到惶恐。 建武 元年（公元25年）十二月，赤眉军将谢禄使刘玄”牧马于郊“，命随身士兵将其勒死。 刘恭 得知后， 午夜 为刘玄收尸。 刘恭 后来为刘玄报仇，杀了谢禄。 建武 二年（公元26年）十一月， 刘秀 下诏，命 邓禹 把刘玄葬在 霸陵 。
刘玄死后，他的亲属顿失依靠，以致连鞋子都没得穿。他们出 武关 时，遇到原更始政权的 中郎将 赵熹 。 赵熹 给他们提供衣物和饮食，并一路护送。刘玄的兄长 刘赐 得知后，将刘玄亲属接回家乡 南阳 蔡阳 （今 湖北省 枣阳市 ）。 建武 二年（公元26年）四月， 刘赐 带着刘玄的妻子儿女去 洛阳市 投降。 汉光武帝刘秀 封刘赐为慎侯 ，后改封为 安成侯 ；封刘玄的长子刘求为襄邑侯，奉刘玄祀，后改封为成阳侯；次子 刘 为谷孰侯；小儿子刘鲤为寿光侯。
家族成员
人物评价
刘宋 时期史学家 范晔 《 后汉书 》：非唯 汉人 余思 ，固亦几运之会也。夫为权首，鲜或不及。陈、项且犹未兴，况庸庸者乎！
唐朝 史学家 刘知几 《 史通 》：《后汉书·更始传》称其懦弱也，其初即位，南面立，朝群臣，羞愧流汗，刮席不敢视。夫以圣公身在微贱，已能结客报仇，避难绿林，名为豪杰。安有贵为人主，而反至于斯者乎？
明末清初思想家 王夫之 《 读通鉴论 》：更始终恃诸将、而无与捍赤眉之锋。徇不坚之志，立不固之基，疑之信之，无往而非召祸之门。
史学家 吕思勉 认为：《后书》言 更始 之立也，南面立朝群臣，素懦弱，羞愧流汗，举手不能言。及入 长安 ，居 长乐 官，升前殿，郎吏以次列庭中，更始羞 ，俯首刮席不敢视。诸将后至者，更始问虏掠得几何？左右侍者，皆官省久吏，各惊相视。此皆诬罔之谈。更始在民间，已能结客为弟报仇，斯盖豪桀之流，安有懦弱至此之理？
史学家 傅乐成 认为：更始在 长安 ，因御众无方，政治甚为紊乱。
林剑鸣 教授认为：从刘玄敢称“结客报仇”并较早地投入到绿林军中，表明他并不懦弱，而且是有见识的。