国号指的行使国家主权的政权名字，是代表一个国家法定统治政权的官方名称。在现代，《国号》与该国家在国际社会上的通常称谓或名字是不同的概念。中国古代的国号就是朝代名称。历朝建国者第一要事即确立国号。国号很早就有，《史记·五帝本纪》载“自 黄帝 至舜禹，皆同姓而异其国号，以章明德”，当然这里记载的国号不是真正意义上的朝代，仅仅是传说时代的部落或部落联盟名称，是司马迁追认的结果。实际上，中国的第一个国号是“夏”，由 夏启 所定。
释义
在中国古代史上，国号的确立往往被作为一个朝代新政权开始的历史标志，并不因其统治的地理区域的改变而改变。国号主要是作为代表当时法定统治政权的官方名称，作用为区分新、旧政权，类似于人的名字。改朝换代指旧政权灭亡、新政权诞生，新政权取得统治地位后会进行重组。故每次朝代更替时会更改国号，一旦国号改变，就不再是同一个朝代。
通称
中国古代所有朝代都不以中国为国名，又都以中国为通称。至晚明、清初时期西方传教士东来，他们均称明清两朝为“中华帝国”，简称即是“中国”。利玛窦在《 利玛窦中国札记 》记载：“这个国家有一个各个时代一直沿用的称号，他们的人民通常称呼这个国家为中国（Ciumquo）或中华（Ciumhoa）意思是为‘位于中央之国’”。 康熙帝 二十八年（1689）订立的中俄《 尼布楚条约 》，是中国与外国划定边界的第一个近代主权国家间的条约。签订这个条约的中国政府是 清代 廷，但使用的国名是中国。比如中国首席代表 赫舍里·索额图 的全衔是：“中国大圣皇帝钦差分界大臣议政大臣 领侍卫内大臣 ”，就是说，他是中国皇帝钦差，行使中国主权。《尼布楚条约》对疆界划分与两国人民归属的称谓，使用的是“中国”与“中国人”来称呼。这是以国际条约的形式第一次将“中国”作为主权国家的专称。中国古代对“ 正统 ”问题十分重视，不仅对古代 历史学 是一大原则问题，即令在王朝替代时确定道统、法统等问题上，也是一个重大原则问题。但所有由少数民族建立的王朝，在古代史学中都承认其为中国历史的一部分。以“正史”为例，宋代所称“十七史”，明代所称“廿[niàn]一史”，以及 清代 中晚叶所称“二十四史”，都包括少数民族建立的王朝史在内。即使少数民族在边疆地区建号称王，也并不自外于中国，常以作为中国一部分为荣。如金末 元初 ，女真人 蒲鲜万奴 据今 牡丹江 西岸东至日本海等地称王，其国号初名“大真”，是“大女真”的意思，后改名“东夏”，即东部之夏，自视为中国东部的王。又如公元十世纪时，在以突厥人居统治地位的喀什噶尔（今新疆西部）建立了 喀喇汗王朝 ，他们认为自己是中国的西部，其汗往往加“桃花石汗”的称号，即“中国之君”的意思。
由来
中国历史悠久,朝代更是零星纷繁。每朝的创建者要首办的事,就是确立国号,即朝代名称,简称“朝名”。
朝代名称,是由什么、决定的呢?大致有五个来由:由部落或部落联盟(后来,称作部族)的名称而来；来自创建者原有的封号、爵位；源于创建者原始政权统治的区域名称；源于宗族关系；寓意吉祥或美好。
夏:夏部族首领崇伯 鲧[gǔn] ,建都于大夏(今山西夏县),所以,用地名“夏”来称其政权。
商:商部族始祖契,因帮助大禹治水有功,被封于商(今 商丘市 ),以后,便用“商”来称其部族。汤灭夏以后,就用“商”作为国号,定都亳(今 亳州市 )。前1300年, 盘庚迁殷 于殷(今 汤阴县 ),人们又用“殷”或“ 商朝 ”来称呼“迁都后的商朝”。
周:周部族至 周太王 时,迁居于周原(今陕西岐山)。 姬发 灭商以后,就用“周”作为国号。周前期,建都于镐京(今陕西西安),后来, 平王东迁 洛邑(今 洛阳市 ),因洛邑在镐京之东,故有“ 东周 ”之称。
秦:秦部族首领 秦非子 ,为 周孝王 养马有功,被周孝王赐姓(xíng)“嬴氏”,并赐予一小块土地(在今甘肃 天水县 一带)；后来, 嬴开 (即:后来的 秦襄公 )又救周王有功,被封为诸侯；前221年,秦始皇统一六国,遂以“秦”为国号。
汉: 刘邦 封地在 汉中市 (今陕西汉中市)一带。其后,刘邦击败 项羽 ,统一中国,遂以“汉”为国号。汉朝前期,都 长安 ；后期,都洛阳。故:从 首都 上,有“ 西汉 ”、“ 东汉 ”之分；从时间上,有“前汉”、“后汉”之分。
新: 王莽 所创朝代“新”的含义:革旧、立新。西汉后期,在天人感应的五德终始说支配下,社会政治、涌动着一种“新德代替旧德”的思潮,在这样的背景下,王莽以“新德”的“代言人”自居:“革汉而立新,废刘而兴王!”,并最终完成“再受命”的代汉过程。汉为火德,为 炎帝 ,王莽为土德,自称是“托于皇初祖考 黄帝 之后”,依照 五行相生 之理,土德代火德,意在赤帝传黄帝,天命授之。
魏: 东汉 时期, 刘协 曾封 曹操 为“魏公”、“ 魏王 ”( 爵位 ),曹丕代汉后,便称自己的国家为“ 曹魏 ”。
蜀汉 : 刘备 自称是 刘启 的後人，因此 曹丕篡汉 之後，刘备自称继承汉朝正统，所以沿用“汉”这个国号。因为刘备建立的汉主要在川蜀地区，所以有些人，如 陈寿 在《 三国志 》中称之为“蜀”，有些历史学家如 翦伯赞 ，称之为“蜀汉”。
吴: 孙权 活动于长江下游一带, 周代 时期曾经建立过 吴国 ( 姬泰 、吴仲雍的国家)；公元191年,汉献帝封 孙策 为吴侯，公元222年， 曹丕 曹丕封孙权为“吴王”，229年， 孙权称帝 ，国号“吴”。所以,很多历史学家就称孙权建立的国家为“ 孙吴 ”,又因吴国的地理位置在 蜀汉 之东,故又称“东吴”。
晋:司马昭逼 曹奂 封他为“晋公”,灭蜀后,进爵为晋王。后来,他的儿子 司马炎 ,继承他的 爵位 ,逼令魏元帝退位,自立为皇帝,国号为“晋”。
隋: 杨坚 (杨坚)的父亲 杨忠 ,曾被 北周 封为“随国公”。后来,杨坚继承了此爵位,招兵买马,推翻了“北周”,建立了“随朝”。杨坚认为:“随”,有“走”的意思,恐其不祥,于是,把国号改为了“ 隋朝 ”。
唐: 李渊 的祖父 李虎 ,辅佐北周有功,被追封为“唐国公”,爵位传至李渊。太原起兵后,李渊称“唐王”，其后，废 杨侑 杨 侑[yòu] ，建立唐朝。
辽:“辽”,原称“ 辽朝 ”。契丹,是族名。改“辽”,是因为居于 辽河 上游。
宋: 柴宗训 即位后,任命 赵匡胤 为归德军 宋州 节度使。赵匡 胤[yìn] 的部队,在宋州(今 商丘市 )，不断发展壮大，于960年在陈桥发动兵变,夺取了 后周 的政权,建立了 宋朝 。“国号”用“宋”,意在纪念“发迹之地”——宋州。
西夏: 李思恭 占据夏州(今山西夏县),不断发展壮大。至 李元昊 时,自立为帝,国号曰“夏”,是为了纪念原统治区域。因其在西方,北宋统治者称李元昊建立的国家为“西夏”。
金:“金”的都城上京[即: 会宁县 (在今 黑龙江省 阿城南)],位于按出虎水(今 阿什河 一带),相传其水产金,女真语“金”的意思是“按出虎”。
元:是取《 周易风水 》上“大哉乾元”句中的“元”,有大、首的意思。但是,也有人认为,与 蒙古族 的风俗和图腾有关,更有人认为与道家谶语“元元之上,我为皇帝”有关。
明: 朱元璋 (元末义军领袖之一)接手郭子兴的红巾军，继承其势力逐步发展起来。 郭兴 属于白莲教组织成员。白莲教宣称:“黑暗即将过去,光明将要到来!”,借以鼓舞人民反对黑暗的 元朝 统治。所以,又称“光明教”。白莲教的首领 韩山童 称“明王”(他的儿子 韩林儿 称“小明王”),都体现其教义宗旨。朱元璋不仅曾经信奉过白莲教,而且还承认:自己是白莲教先头部队的左副元帅(小明王任命的)。朱元璋取得政权后,定国号为“大明”。
清: 满族 ,是 女真族 的一支。女真族,在 北宋 时,建立 金朝 ；明末,女真势力、渐强,重建金国(史称“ 后金 ”)。后金为了向外扩张,割断了与明朝的臣属关系。 皇太极 ,把族名“女真”改为“满洲”，把国号“金”改为“大清”。在宋时,女真人受制于契丹人,经常用铁弓射箭,来练习臂力；而且,“辽”字在契丹语中是“铁”的意思,因此命名为“金”。表示比铁更坚强有力,可以压倒“辽”。“金”改“大清”的原因,史学界有不同见解,有人认为是皇太极要避免引发满汉之间更大的民族仇恨。
来自源地
无论是 周代 以前由后人追记的国号，还是之后由开创者定的国号，都存在这种情况。如夏部落酋长启建国，以夏为国号。周酋长 姬发 （即 周武王 ）灭商建国，以周为国号。秦的祖先为 嬴姓 ，因养马有功被周封于 秦地 ，遂以秦为国号；后升为诸侯，仍以秦为国号； 秦始皇 灭六国称 始皇帝 ，继续沿用秦为国号。 赵匡胤 称帝前曾为后周归德军 宋州 （今 商丘市 ） 节度使 ，因该地原属古宋国，便以宋为国号。
源于封爵
这种国号直接来自创建者爵名，与来自源地的国号类似，历史上类似朝代最多。如隋的国号来自 杨坚 称帝前承袭其父 杨忠 的随国公之爵，随本为地名，在今湖北随县南。到杨坚称帝时，因随字从走，征兆国家政权不稳定，就改随为隋。而创建者 爵位 往往与某一地名相一致，如 汉高祖 刘邦 被 项羽 封为汉王，封地在 汉中市 ，平定天下后便以“汉”为国号。 三国 时 曹魏 创建者 曹操 曾受封为 魏王 ，儿子 曹丕 承袭爵位后建国，仍以魏为国号。 南朝 南陈 建立者 陈霸先 在 南梁 末曾被封为 陈王 ，建国时也以陈为国号（陈以陈王为国号而不是因姓陈）。
据发迹地
十六国时期和五代十国时期多见此种按地域为名的国号，如以燕地为中心的“ 前燕 ”“ 后燕 ”和南方的“ 杨吴 ”、前后“ 古蜀国 ”等。
这种国号也多见于少数民族王朝，如契丹人所建的 辽朝 。“辽”在契丹语中是 铁之意， 耶律阿保机 发迹地盛产镔铁，故该国第六代皇帝 耶律隆绪 改国号为辽，象征国家如铁坚强。而 完颜阿骨打 认为“辽以镔铁为号，取其坚也，镔铁虽坚，终亦变坏，唯金不变坏。”为显示比辽更坚强，便以金为国号。
循谶语义
南齐 的国号就是来自谶语，《南齐书·崔祖思传》载:“ 宋朝 初议朝太祖（尚道成）为梁公，祖思启太祖曰：金刀利刃齐 之，今宜称齐，实应之，从之。” 元朝 国号则源于文义，是取《易》中的“大哉 乾元 ”，元为首，为刚，遂由大蒙古时期的“大朝”改称为“大元”。而 清朝 国号则较为复杂，取义于 蒙古语 尊号“ 戴青 ”（意为善战），又合 汉文化 五行 取国号“大清”，系因前朝为 明朝 ，清又是五行属水，明属火，水克火。
按建国者
如 春秋 末期， 晋国 被韩、赵、魏三家瓜分，于是建立以这三家姓氏为国号的国家。
尊崇沿袭
历史上曾出现几个 周代 ，建立者大都尊崇周礼，欲仿周制或因周朝延续长久而沿用之，如 宇文觉 的 北周 ， 武则天 改唐为周， 郭威 郭威自认是周朝王族 姬姓 后裔均属此类， 后汉 刘知远 也认定自己是汉高祖 刘邦 后代而沿用汉为国号。凡此种种，无非是显示 皇族 历史悠久和血统高贵。
国号前加大字
国号含有大字的王朝主要有“ 辽朝 ”“ 金朝 ”“ 元朝 ”“大明”和“ 大清 ”，大一统王朝国号前加大字始于元朝。而 黄巢 等人建立的短暂政权如“ 大齐 ”“大真”“ 大顺 ”国号也含有“大”字。
明人称“国号上加大字。始于胡元。我朝因之。盖返左 之旧。自合如此。且以别于小明王也。其言大汉、 大唐 、大宋者。乃臣子及外夷尊称之词。近见新安刻历 考一书。于汉、唐、宋及 晋朝 。皆加大字。失其初矣”。【唐碑有称巨唐者。巨即大也。宋曰皇宋。皇亦大也。刘越石表亦云 天祚 大晋。】