“北传佛教”是经古印度向北往传入中国，再由中国传入 朝鲜 、 日本 、 越南 等地的佛教。“北传佛教”指自北印度经 中亚 传入 中国 、朝鲜、日本、越南的佛教，及由 尼泊尔 、中国西藏传入蒙古一带的佛教之总称。
此系佛教与通行巴利佛典的 斯里兰卡 、 缅甸 、 泰国 、 柬埔寨 等国的佛教，风格迥异，因其系由 印度 向北传布，故十九世纪研究佛教之 欧洲 学者，称前者为北传佛教或北方佛教，后者为 南传佛教 、南方佛教。
佛教历史
整体而言，北传佛教多与传承地之固有文化融合，以大乘为主，流行 梵 文圣典及其翻译经典。南传佛教则保存较浓厚的印度原始佛教色彩，主要流行 巴利语 佛典。
中国 中原地区 自 东汉 由 西域 传入佛教， 东汉末年 陆续译出佛教典籍，佛教教义开始与中国传统思想文化相结合，至 隋唐 而臻于鼎盛，形成天台、 华严 、法相、律、 净土 、禅等 宗派 。 宋代 以后又渐与儒道融合。汉译佛典的数量极大，现存最古老的汉译佛典是二世纪后半期 安世高 和 支娄迦谶 所译的。其后经历 三国 、两晋以至唐、宋各时代，均有译本推出，故现存汉译佛典为数在一千七百部以上，是研究佛教不可或缺的重要资料。
中国 西藏自治区 佛教自七世纪左右起直接由 印度 传入，传入后逐渐形成具有西藏地区特色的 藏传佛教 （俗称 喇嘛教 ）。藏译佛典数量仅次于汉译，其中包含汉译佛典中所未见的中后期大乘经论，是研究中期与后期印度佛教不可或缺的重要资料。又因藏译佛典大部分是从 梵语 原典直译，容易还原为梵文，故也被称为‘准 梵语 佛典’。其翻译时代始于七世纪，直到十三世纪仍持续着经典的翻译。
蒙古佛教由西藏传入。蒙古文译本的佛典是从藏译或汉译再译而成，故其资料价值不高。
朝鲜 于四世纪后期传入 中国佛教 ，七世纪以后更派遣僧人至中国求法，主要为 禅宗 。与 日本 同为汉译佛典流行区。
日本于六世纪前半叶自中国、朝鲜传入佛教，旋即发展为日本之主要宗教，且 宗派 极多。
梵文佛典主要是大乘经典，与汉译、藏译相比，数量极微。可分为在 尼泊尔 古塔及僧院发现的‘尼泊尔本’；在 中亚 发掘的‘中亚本’；发现于北印度 克什米尔 古塔的‘基尔基特本’。我国的新疆与 西藏自治区 ，也保存不少 梵语 原典。
此外，中国、 朝鲜 、日本等，各宗祖师及 高僧 之著作甚丰，亦为北传佛教特色之一。
佛教特点
中国 ——北传佛教的中心
据《三国志·东夷传》注引 鱼豢 《魏略·本戎传》的记载，西 汉哀帝 元寿 无年（前2年） 大月氏 使者 伊存 向博士弟子景卢口授《浮屠经》，介绍了 佛陀 的事迹。这标志着佛教开始传入 中原地区 。东汉明帝（58—75年在位）曾派人到 印度 求法，据传请回摄麻摩腾、 竺法兰 二僧 到 洛阳市 ，译出了第一部 文言文 佛典《四十二章经》。他们居住的地方成为中国第一座 寺院 ，即现在的 白马寺 。
在佛教传入初期，政府禁止 汉族 出家 ，在一些大的城市仅有少量寺庙供来自印度和 西域 的信徒参拜。当时 中国 社会盛行黄老和神仙方术，认为通过祭祀可借助神仙方术的灵力， 祛 灾得福，延年益寿。佛教传入不久，只有 统治阶级 中的少数人信奉，认为它是神仙方术的一种。东汉明帝的异母弟楚王 刘英 信奉佛教，他把佛与黄老并祀。 东汉末年 刘志 （147—167年在位）也把佛教当作黄老道术，在宫中“立黄老、 佛塔 （即 佛陀 ）之祠”，祭祀时用祭天的礼仪。他们祭黄老，佛的目的是求福祥，延寿命，甚至是为了飞升成仙。
从东汉末年以后， 印度 的大小乘 佛经 大量传入 中国 ，一些 汉族 知识分子信徒协助印度等国的外来们把佛教经典译成 文言文 。在大乘佛典中宣传一切皆空幻不实的《道行般若经》（《般若经》 小品 的译本之一），对后世最有影响。 魏晋 盛行的老庄 玄学 ，大乘 般若 学说因为在思辨方法上与玄学相似，所以很快风行社会。 东晋 十六国时期，北方胡族政权武装割据，战争频繁，南方东晋社会也不安定。这种情况为佛教的迅速传播提供了有利的条件。从北方胡族 统治阶级 来说，因为儒家传统观念排斥“夷狄”入主中原，便有意扶植佛教这种“夷狄之教”（特别是因果报应论）作为自己统治的依据。 后赵 奉 西域 僧 佛图澄 （232—348）为“大和尚”，让他参与 军政 机要，并废除以往禁止 汉人 出家 之令，大力发展佛教。 前秦 王 苻坚 尊崇佛图澄的弟子 道安 （312—385），用国家财力支持他组织译经。道安整理佛典，编出汉地第一部《经典》，又为汉地僧团制定修行和生活法规。他的弟子分布南北方，是推动佛教进一步传播的骨干力量。庐山慧远（334—416）弘传 般若 学说和 净土 信仰。他写了《沙门不敬王者论》等，主张在家信徒应忠君孝亲，做“顺化之民”，出家僧众虽不守世俗拜君新的礼仪，但通过传教化民，仍可有助于国家治理。后秦王 姚兴 迎 龟兹 （今新疆库车）僧 鸠摩罗什 （344—415）到 长安 ，译出《般若经》大 小品 、《 法华经 》、《 中论 》等佛典35部300多卷，是以后 中国佛教 学派和 宗派 的主要依据。 南北朝 时期，社会相对稳定， 统治阶级 把支持佛教作为发展文教事业的一环。 南梁 各帝都崇佛，以 萧衍 最为突出。他亲自登坛讲经，写佛教著作。四次舍身 寺院 ，然后由朝廷和群臣用巨额钱财赎回。 北朝 虽曾发生 拓跋焘 （446年）和 宇文邕 （574年）两次灭佛事件，但从总体看北朝也是支持佛教发展的。 南朝梁 时有寺2846所，僧尼82700人。北朝有寺30886所，仅在 洛阳市 一地曾有寺1367所，共有僧尼200万人。可以说此时佛教已普及到社会各个阶层之中。
佛教中 中国 传播中经历了漫长的民族化过程。 佛经 原是用 梵语 或 帕米尔高原 以东的“胡”文写的，有一系列专门术语和概念。中国在佛教传入前已拥有高度发达的道等传统文化。众总是站在传统文化的基础上来看待和理解佛教，借用为中国人熟悉的概念、用语来翻译佛经，解释佛经。因此，把佛经译为 文言文 是佛教中国化的第一步。各代的译经僧在佛教界有很大影响力，如 东汉 的 支娄迦谶 、 安世高 ， 晋朝 的竺法竺叔兰， 后秦 的 鸠摩罗什 ， 东晋 的 佛驮跋陀罗 ，刘宁的 求那跋陀罗 ，陈的 真谛 ， 北魏 的 菩提流支 ，隋的阇那崛多和达摩 多，唐的 唐僧 、 义净 、不空等等，都把当时 印度 最新的学说传译到 中国 ，译者周围有很多助手，有的担任口译（度译或传译），有的笔录成文（笔受），有的对译文加以审核和修饰（润笔）。译经时必须从汉文中选择与原文意思相当的词概念，用汉文文法进行表述。译者中的很多人和他们的助手都通晓 中国传统文化 善于文墨。他们在译经时自然而然地把他们对经文的理解，把带有民族和时代特色的 文言文 汉语掺杂到 佛经 中去。如把“ 涅 ”译为“ 无为 ”；把“ 禅定 ”译为“守一”，把“ 真如 ”译为“本无”、“自然”；把“无上正 等正觉 ”译为“道”等等，都是利用了黄老学说和 玄学 的词语。 儒家 的仁、义、礼、智、信及考等 伦理 观念也被添加到一些佛经之中。 中国 的“道”，“理”、“性”等词语含义丰富，在译经时一般赋予这些词的不同含义去理解译文。
经、说法是传教的重要手段。讲经说法者为了使听众容易理解，往往借用为民众所熟悉或好懂的语言、道理来加以比附，此即为“ 格义 ”佛教。后赵 佛图澄 的弟子 竺法雅 哦个精于儒、道经史，他向弟子，士大夫讲经，时常“以经中事数，拟配外书，为生解之例，谓之格义”（《高僧传·竺法雅传》）。这只是一个例子，格义佛教实际是会通印度佛教和 中国传统文化 的一种形式，为佛教的民族化起到了促进作用。
译经和讲经都离不开研究。以译主为中心的译经班子实际也是个研究团体。要讲经则必须对 佛经 作一番研究考察。由于人们对问题理解不同，便形成不同的学说，产生不同的学派。这样，便形成了民族佛学，并形成了北传佛教。
佛教分类
中亚佛教
中亚包括 印度 西北 、 里海 以东直至中国新疆的几十个古代国家，通常称 西域 36国。公元前3世纪 阿育王 时，曾有摩诃勒弃多及末阐提前往这一带传法。公元前2世纪时 大夏 的 希腊 后裔即接受了佛教。大夏被北方的 月氏 征服后又将佛教传给了大月氏。公元前1世纪位于 亚洲 西部 伊朗高原 上的安息也接受了佛教。佛教由安息往北又流入了康居。公元2世纪，安息和康居的僧人来到中国内地。公元2～4世纪是中亚佛教的鼎盛期，当时的佛教中心在犍陀罗（今阿富汗和巴基斯坦北部）及 宾。由此两地，佛教在3世纪往东进入了 中国 。 西域 的丝绸之路北道上的 龟兹 和南道上的 于阗 都是重要的佛教国家。出现了 安世高 、 康僧会 、 鸠摩罗什 等 高僧 。 中亚 佛教在11世纪之后逐渐消灭，留下了大量的 佛塔 、 石窟 、雕刻、壁画艺术。中亚 佛教经典 在佛经翻译史和 中印 文化思想交流史上占有重要地位。
汉传佛教
佛教初传进入汉地，据史料载，通常在 东汉 初年，即 刘庄 永平八年（公元65年）。公元1世纪后半期 西域 来华僧人渐多，首先在社会上层中赢得信徒，逐步在民间扩散开来。此期佛教观念与传统 中国 社会的 伦理 宗教思想 不断冲突协调。 魏晋 时代，佛教思想被比附于老庄。 南北朝 时围绕译经、讲经集团形成了诸多义学派别。到 唐代 ，佛教大盛，形成了几大佛教 宗派 ，如 天台宗 、 华严宗 、 法相宗 、 禅宗 、律宗、净土宗、 密宗 等。佛教势力的扩张影响到了世俗国家的经济政治利益，因而 拓跋焘 、 宇文邕 和 李炎 都发动过灭佛事件。佛教在中国的发展也影响到周边的国家。 朝鲜 4世纪末接受了佛教，6 世纪上半叶佛教传入 日本 。10世纪以后，佛教进一步与 中国 传统思想调合，在理论和实践上都尽量迎合社会需要。 南宋 之后，佛教各宗衰落，出现了禅净会合的趋势。元明两朝，佛教受统治者重视。明代 云栖祩宏 等四大家在教内教外的融通活动使佛教更具世俗色彩。 清代 崇尚 藏传佛教 是民族统治的手段之一。清末的佛教复兴运动具有 居士 佛教和重视义学研究的新风气。 中国 汉传佛教在民族思想文化发展上作出了不可估量的巨大贡献。宋明理学因其刺激而产生；浩瀚的 文言文 佛教文献是研究 东方文化 历史的宝贵资料；佛教哲学陶冶了 汉族 的理想和情趣；佛教直接推动了汉地诸艺术形式的发展
藏传佛教
中国西藏的佛教上承 印度 晚期佛教的 密宗 形式。佛教在 吐蕃 松赞干布 时代传入 西藏自治区 。9世纪初叶因 朗达玛 禁佛而中断百余年，并划分了前弘期和后弘期两段。10世纪晚期才由多康地区重新传入西藏。13世纪时又流行于蒙古地区。 藏传佛教 综合了印度的大乘与密教思想并吸收了西藏原来的本教内容。前弘期弃松德赞（755～796/797在位）敕建了 桑耶寺 并从印度迎请了密教大师 莲花生 和 寂护 与 莲花戒 师徒。后弘期佛教成就在于显密两宗经典的译出。著名译师有 仁钦桑波 。 阿底峡 在1042年入藏意味着纯正 佛教戒律 和教法的确立。至14世纪 藏语 佛典基本译出完备。以寺庙和经师为中心形成了不同派别。17世纪 格鲁派 的领导集团借助蒙古 图鲁拜呼 势力确立了黄教在 西藏自治区 的统治地位。 清朝 廷也确认了固始汗对西藏的控制权。后弘期形成了宁玛、噶当、 萨迦 等佛教派别。 藏传佛教 依从 说一切有部 律并奉行大乘 菩萨戒 与 密宗 根本戒。但严格依戒律的僧伽制度准 格鲁派寺院 可见。该派僧院中有严格的学阶制度，实行显密并重由显而密的修行次第。藏传佛教各派皆有 活佛转世 制度。格鲁派中的达赖 活佛 及班禅活佛地位最高。民主改革之前， 西藏地方 实行政教合一的神权统治。
日本佛教
佛教正式传入 日本 始于538年 朝鲜 百济王向钦明天皇献 佛像 经论。最初得到 圣德太子 （574～622）的倡导的佛教后因大化革新赢得国教地位。著名的 东大寺 和 国分寺 皆建于此时。9世纪之前 中国佛教 中的 三论宗 、 法相宗 、 华严宗 、律宗等传入日本，称奈良六宗。 平安时代 （794～1192）之初，日僧 最澄 入唐求法，归国后建立 天台宗 ； 空海 从中国归来后建立了 真言宗 。平安后期， 净土 信仰流行开来。从镰仓时代（1192～1333）开始，日本民族化的佛教逐步形成，出现了日本净土宗、净土真宗、时宗、日莲宗等 宗派 。 日本禅宗 对于传播儒学思想和中国文化艺术影响极大。 江户时代 日本佛教 陷于停滞。16世纪后半期的战乱削弱了佛教各宗集团的势力，迫使佛教 世俗化 。 明治维新 以后，佛教一度受到打击。1945年之后， 日本佛教 在宪法保护下得以发展并向海外传教。目前势力最强大的是净土宗、 禅宗 、日莲宗，其他的尚有 天台宗 、 真言宗 等。佛教中也有新宗派，如日莲正宗创价学会、立正佼成会等。
朝鲜佛教
佛教在其 三国时代 传入 朝鲜 。372年 前秦 使臣向 高句丽 送佛教经像；384年 东晋 胡僧到百济。至6世纪，中国三论、成实之学已传到朝鲜。佛教也由 百济 传入 日本 。 新罗 统一 朝鲜半岛 时正值 中国 盛唐，佛教随文物制度输入新罗并获得长足发展。8世纪中， 密宗 与净土宗也发展开来。13世纪之后， 高丽 的佛教进入成熟期，史有“五教二宗”之说，即戒律宗、 法相宗 、 法性 宗（ 三论宗 ）、 华严宗 、 天台宗 、寂宗（ 禅宗 ）和曹溪宗。曹溪宗是民族化了的 朝鲜佛教 派别，为知讷所创。佛教至 朝鲜王朝 （1392～1910）而渐入式微，但曹溪宗仍为势力最大之 宗派 并延续至今。
越南佛教
将佛教传入 越南 者，相传为二世纪末之道教徒 牟子 ，惟考其年代，不无可疑。大抵而言，越南佛教之特色，可谓是 中国 南方禅宗之支系，于义学方面，无何发展。约可归纳为毗尼多流支、无言通、草堂等禅宗三大法统。毗尼多流支为中国禅宗 僧璨 之弟子，约六世纪末抵越弘法；无言通自谓得法于 百丈禅师 ，约与 山同时（九世纪前半）；草堂禅师为中国人，于李朝第三主圣宗时代，行化至占城之际，被视作囚兵俘至越南。至十七世纪时， 越南 禅宗 一时绝迹，顿由净土宗取代，新成立竹林莲宗，以 接引佛 为信仰中心，乃至成为以后北越佛教之主流。 越南 古来盛行之佛典，除 汉文 经典外，有仿汉字而制之“字喃文字”（ 陈朝 时代），字喃文字之佛典有《金刚经国音》、《法华国语经》、《阿弥陀经演义》等。今 罗马 拼音十分普及，字喃几不再使用。
琉球佛教
佛教最先传入此岛是在 西元 1265至1274年间，即在英祖王时，禅鉴在 城之西创建补陀洛山极乐寺。其次为察度王时，来自 日本 的赖重法印创建波上护国寺。而正式地将佛教传入 琉球 的，是日本临济宗僧芥隐。芥隐于 尚泰久王 时由日抵达此岛弘法，于尚真王时（1494）在首里造 圆觉寺 。该寺系模仿镰仓圆觉寺之寺容所造。此后，本岛佛教与 临济宗 一直保持密切关系，现在仍以临济宗 妙心寺 派的所属 寺院 占多数。同样在 尚真 时代来到本岛的日本新义 真言宗 僧日秀，在东海岸的金武创建观音寺。 尚宁王 时（1603）净土宗僧 袋中良定 ，在滞留此岛的三年间，曾撰《 琉球神道记 》一书，以描述此岛之宗教大势。1663年，萨摩藩禁止僧侣布教，并禁止僧侣与民众接触。因此，僧侣便丧失布教热忱，整日无所事事，既不修行也不作学问。继而 岛津义弘 禁止一向宗（真宗）之弘传，并将反抗此禁令的仲尾次政隆等十三人处以流刑。此一法难事件，是由于萨摩藩厌恶真宗之具有反抗特性，以及僧侣之‘肉食妻带’所引起。1879年宗政府始解除此一禁令。