周延儒（1593-1643），字玉绳，号挹斋， 宜兴 （今江苏宜兴 ）人。明末大臣，官至内阁首辅。
万历 四十一年（1613年）周延儒连中会元、状元。历任 翰林院 修撰、右 中允 、左庶子、 少詹事 、正詹、 礼部 右侍郎等职。 崇祯 二年(1629年）任 文渊阁大学士 ，次年升任内阁首辅。六年，被 温体仁 排挤罢相。十四年， 崇祯帝 遂下诏再次启用周延儒为 大学士 ，进 礼部尚书 ， 中极殿大学士 。崇祯赐宴称“朕以天下听先生“。周延儒上任后，免除拖欠 粮税 、在灾区实行两年免税、恢复被冤枉的 举人 的职位、释放坐牢或被征充军的人回家，还重新任用那些德高望重的老臣。 崇祯十五年（1642年）冬，清军入侵 山东省 ，翌年四月，周延儒自请督师堵截撤退的清军，周延儒避敌不战，谎报战功，被人弹劾，触怒 崇祯帝 ，于崇祯十六年十二月（1644年1月）赐死，时年51岁。
清修《明史》将周延儒列入“奸臣传”，评价周延儒为崇祯帝时期的私自结党的人之一，他和 温体仁 一起误国覆邦。 在 南都 末年的叛乱中，他的行为本来无足轻重，但后来与一些邪恶之徒勾结，对国家事务毫不关心，成为混乱的根源之一。
人物生平
步入官场
周延儒少时聪颖， 万历 四十年（1612年）考中 乡试 第二十二名。 次年，他在 会试 和 殿试 中都取得了第一名，入 翰林院 为修撰，后参与科举阅卷。 天启 二年（1622年），周延儒调任为右 中允 ，掌管司经局。不久，又升任掌理太子 东宫 事务的詹事府少詹事，并以少詹事之职出掌南京翰林院。
得到重用
天启七年（公元1627年）八月， 朱由校 驾崩，其弟弟 朱由检 即位，是为 崇祯 。崇祯皇帝即位后不久，便召周延儒回到 北京 任职，授以礼部右侍郎的官位。
崇祯 元年（公元1628年）冬， 锦州市 士兵哗变，督师 袁崇焕 请求给予饷款。崇祯皇帝召集大臣商议，其他大臣都建议动用国库。但周延儒认为不可行，他认为若将士发生哗变还给予军饷，其他边关将士将会模仿。他指出，锦州兵变可能是骄纵边将胁迫袁崇焕，而非针对朝廷。 崇祯皇帝 听后，心中感到宽慰，此后更加倚重周延儒。
崇祯二年（公元1629年）十二月，因 钱谦益 “科考受贿”一事， 崇祯 任命周延儒为 礼部尚书 兼 东阁大学士 ，参与政务。 崇祯 三年（公元1630年）二月，周延儒被晋升为 太子太保 ，改任 文渊阁大学士 。六月，礼部尚书 温体仁 进入 内阁 辅政。九月，原 大学士 成基命 被周延儒倾挤，辞官回乡。后周延儒成为首辅，同时崇祯帝还加封周延儒为少保衔，并担任 武英殿大学士 。
受到排挤
崇祯四年（公元1631年），按照惯例，首辅政事繁多，春试主试应由次辅担任。但周延儒想招收名儒作为门生，增强自己在朝廷的权力基础。他违反旧例，以首辅的身份担任春试主试官，使考生中试后与他构成门生与座主的关系，进而发展成政坛的派系。在春试期间，为了使 吴伟业 成为 崇祯 钦点的 会试 会元，周延儒徇私舞弊。 周延儒提拔 大同巡抚 张廷拱 、 登莱巡抚 孙元化 等，但人们认为是他们都是向周延儒行贿得官，引起人们对周延儒不满。周延儒的儿子和家人横行乡里，激起民愤，周延儒又受到 言官 的弹劾。而他的兄长周素儒冒籍 锦衣卫 ，领取俸禄，并且周延儒任命家人 为副总兵，周延儒再次遭到言官们的指责。
崇祯 五年（公元1632年），叛将李九成等人发动 吴桥兵变 ，攻陷了 登州 并俘获了孙元化，朝臣矛头指向重用孙元化的周延儒。 给事中 孙三杰 、 冯元飙 ， 御史 余应桂 、 卫景瑗 等人多次弹劾周延儒，余应桂甚至上疏弹劾周延儒是吴桥兵变的罪魁祸首。同时，监察中官 邓希诏 和 总督 曹文衡 也对周延儒进行了指责，言辞攻击了他，给事中李春旺也表示周延儒应该被罢官。周延儒多次上书辩解， 崇祯 都驳回对周延儒的弹劾，但对周延儒的信任也有所动摇了。
后周延儒命 陈于泰 陈述时政四事，攻击 温体仁 。宣府太监王坤奉温体仁命令，指责周延儒 庇护 陈于泰。周延儒的亲信给事中 傅朝佑 上疏，指责太监王坤“妄干弹劾之权”，意指温体仁在幕后操纵。都察院左副 都御史 王志道也上疏附和周延儒，因在其 奏疏 中谈到“终不忍开内臣轻议朝政之端，流祸无穷，为万世口实”，皇帝愤怒，剥夺了王志道的官职。给事中陈赞化弹劾周延儒，揭露周延儒曾对原任内阁首辅 李标 炫耀他可以左右 崇祯 的旨意，并称崇祯帝是“羲皇上人”，崇祯帝追究陈赞化言辞的来源。陈赞化举出了上林苑 典簿 姚孙渠、给事中 李世祺 以及前湖广副使 张凤翼 为人证，使周延儒无法否认。
崇祯 六年（1633年）六月，周延儒因病请求离职，被赐予白金和彩缎，并派遣随行人员保护。九月， 温体仁 拜为 大学士 。
重新启用
周延儒在担任首辅期间与东林党 有一定交往，与 姚希孟 、 罗喻义 关系良好。后因与 钱谦益 发生冲突，对东林党产生了敌意。周延儒罢相回乡后， 张至发 、 薛国观 相继执掌朝政，他与 杨嗣昌 等人被指责为娼嫉之徒。同时一些正直的人也受到了冤屈。 张溥 等人为此感到担忧，劝告周延儒重新回到朝堂。 为此，吴昌时、 张溥 等花费六万两白银，结交 崇祯 身边的 宦官 曹崇祯帝降诏起用。九月，周延儒回到京城，重新担任 首辅 ，加太子 太师 ，进 吏部尚书 、 中极殿大学士 。
周延儒被召回官场前， 张溥 给他密疏救时十余事，要他召回后实行，周延儒允诺。 周延儒回归官场之后，任用东林党人，请崇祯帝同意，革除 温体仁 的弊政，免除战乱地区百姓所欠 粮税 ，允许受灾地区百姓以夏麦代漕粮，赦免戌罪以下犯人，召回因进谏而被降职的朝官，起用有名望的朝臣，追赠已故大臣。内外都一致称赞他的才能， 崇祯帝 也更加器重他。
崇祯 十五年（1642年）正月初一崇祯帝受群臣朝贺，让周延儒面向西站好，并向揖拜周延儒说，“朕以天下听先生。”后边境失守， 李自成 在 河南省 进行掠夺， 张献忠 攻破楚、蜀，天下陷入大乱之时，周延儒任命 侯恂 和 范志完 为督师，但他们都失败了。此外，延儒还信任文选郎 吴昌时 、给事中 曹良直 、廖国遴、 杨枝起 、 曾应遴 等人。
谎报军情
崇祯 十五年（1643年）四月，大清兵侵略 山东省 ，一直逼近京城，皇帝非常担忧。 大学士 吴甡 奉命处理流寇问题，周延儒自请前往视察军情。 崇祯 降手敕，把他比作 召虎 、 裴度 ，赐给他章服、白金、文绮、上等马，以及拿出大批金帛赏赐军队。
周延儒驻扎在通州时，没有与清军交战，只是与手下的人喝酒娱乐。但每天提交胜利的奏章，皇帝都赐予嘉奖。等到确定清兵已经撤退，周延儒才提出敌人已经离开的消息，并请求下令兵部讨论将吏的功过。回到朝廷后，周延儒呈交皇帝的敕谕，皇帝命令将其收藏起来以说明功勋。周延儒还被封为 太师 ，并赐予子弟 中书舍人 的职位，赐予银币和蟒服。周延儒辞谢太师之位， 崇祯 答应了他的请求。
数日后， 锦衣卫 都督 骆养性 和 东厂 太监 王之心 等把真相告诉了崇祯帝，崇祯帝大怒，责备周延儒隐瞒推诿，不敢说出真相，并下令对他进行从公察议。在审查过程中， 陈演 等人为周延儒辩护。最终，周延儒承认了错误，并自请被流放到边疆。崇祯帝仍旧下诏安慰，言“卿报国尽忱，终始勿替”，认为他功多罪少，允许他回家，赐予一百金的路费，以表示对他保全之意。不久， 崇祯帝 听了众臣意见又下召，认为“延儒功多罪寡，令免议。”后周延儒罢相回乡。
流放赐死
周延儒离任后，官员相继弹劾周延儒。 崇祯 十六年（1643年）七月， 山东省 武德 道兵备 事雷縯 揭发了督师 范志完 （周延儒的门生）纵兵淫掠的行为，并举报了周延儒收受范志完的贿赂。 同时，兵部给事中郝 也揭发了 吴昌时 等人与周延儒的关系，指控他们在 内阁 决策和国家机密方面都有预先了解，并有涉及贿赂行为。 御史 蒋拱宸也揭发了吴昌时与董廷献 勾结，同时提到他与内侍李瑞、 王裕民 结交，从中获取机密情报 。 崇祯帝 得知后非常愤怒，亲自审讯了吴昌时。
在审讯前一天，崇祯帝命令周延儒从 宜兴市 来到京城等候，周延儒在离开宜兴前将他贮藏的财宝点燃。九月二十五日，周延儒到达京城。十月初八日，他搬迁至宣武门外的二庙，期间他上书请求前往戍守边境，但 崇祯 未予理会。十二月初二日，崇祯帝命令 三法司 共同审议周延儒的罪行，大理寺建议流放周延儒，同僚们也为其辩护，但崇祯帝没有接受。
崇祯 十六年十二月初七日（1644年1月16日）， 崇祯帝 下令周延儒自尽，没收其家产。 周延儒终年51岁。
为政措施
周延儒两次担任 明朝 内阁首辅。第一次是从崇祯三年（1630年）九月到崇祯六年（1633年）六月，第二次是从崇祯十四年（1641年）九月到崇祯十六年（1643年）。他在第二次任期中取得了政绩，全面反对了体仁等人的不良政策，采取了许多措施。
缓解民生
周延儒要求释放欠账的粮食，减免民间的积欠，并减轻兵员残岁和荒地的赋税。对于苏松常嘉湖等地的大水灾害，他同意用明年夏季的麦子来替代粮食供应。他还减轻了戍守罪犯以下的 刑罚 ，让他们回家。
人才选拔
周延儒纠正了错误的选拔，并广泛选拔了有才华的士人，召回了被贬 的 李清 等人。周延儒强调了老成名德的重要性。因此，他提拔 郑三俊 成为吏部长， 刘宗周 成为都察院掌院官， 范景文 成为工部长， 倪元璐 成为兵部佐郎，其实他们都是从废籍中起来的。此外，还有李邦华、张国维、 徐石麒 、张玮、金光辰等人也被任命到重要职位上。周延儒还释放了被监禁的 傅宗龙 等人，并追赠了已故的 文震孟 、 姚希孟 等人的官职，以及推动 崇祯 赦免之前因言事触怒崇祯帝而被充军的 黄道周 。
限制宦官
废除内操、京营提督内臣，召还监军太监。
整顿军政
严格核实各地练兵及军需储备情况。
清狱缓刑
会同法司官清理久拖不办的案件、利用旱灾之机禁止刑狱并宽宥戍罪以下人犯、停止厂卫的特务活动。
文学成就
周延儒著作有《周挹斋稿》《片野堂诗》等，但现已丢失。 周延儒的书法作品有“明周延儒行书五言扇页”，上面写有“水殿临舟筑，山楼绕翠微。昔游人托乘，今幸帝垂衣。涧蓧缘峰合， 岩花 逗浦飞。朝来江曲地，无处不光辉”。现收藏于 浙江省博物馆 。 他还曾应 徐霞客 的邀约，为其父亲的画像写的“赞”，即《题豫庵徐翁像》。这篇“赞”的石刻现保存在 徐霞客故居 晴山堂内。 周延儒评注的《二十三史绮编》收藏于 湖南省 祁阳县图书馆 。
人物评价
史书评价
《 明史 》 认为 崇祯 亲自除去了逆党，但周延儒和 温体仁 却私下栽培党派，导致国家陷入了危机。
历代评价
崇祯帝 朱由检 大骂周延儒“周延儒机械欺蔽，比匿容私，滥用匪人，封疆已误”。
明末清初文学家陈盟在《 崇祯阁臣行略 》 中提及周延儒在朝廷内采取了欺骗和权谋手段，导致 朝政 混乱，迎合潮流并窥伺政治动向。周延儒在 壬午 科举考试中利用自己的子弟和亲戚通过贤良书院的考试，为了确保自己能够继续使用门内人才，他试图依赖旧友对付被官员们畏惧的 重庆市 （ 陈新甲 ）。然而，当 吴甡 一上台后，周延儒被排挤出去，并遭到科举考官和台臣的指责，结果被罚打并解职。随后，渝州竞相崛起，全力攻击周延儒。由于周延儒得到上级的 庇护 ，百姓的生活变得困苦，而他们只能听到关于贪污腐败的消息。最终，周延儒去世，国家也随之衰败。
明末清初史学家 计六奇 认为 周延儒调节了国家的防务、民生、人事任用和 财务管理 等方面，甚至在恳请恩赐、表彰忠诚和节操等事情上也非常严格，一再审查，以限制格局和分配，阻止那些阻碍政府进展的人，毫不吝啬。全国都 仰慕 他的风采。考选的46位官员都被提升到省级职位以示宠爱，人们也喜欢归附他，诵念 太师 的口碑不绝于耳。他使天意向着平稳发展，这是拯救时局的宰相。
爱新觉罗·弘历 在批阅奏折时，提及 周延儒长期以来一直心怀恶意，当他失去权势后内心感到羞愧，与万安之夜望 三台 （指历史上的一次 政变 ）没有什么不同。
人物争议
生年争议
明代张弘道、张凝道在《皇明三元考》卷十四 中记载，他在 万历 四十一年（公元1613年）的科举考试中获得 大魁 和 会元 的称号，专攻《书》经。当时他仅25岁，未娶妻。在壬子年（公元1612年）的 乡试 中，他名列第22名。在廷试中，他以第一名的成绩获得了一甲的 榜眼 。可见他在万历十六年（1588年）出生。
清代 文学家 计六奇 在《 周延儒续记 》中记载 崇祯 十五年（1642年）的十月二十日，举行了周延儒五十岁的生日，可以推算周延儒在生于万历二十一年（1593年）。
人物关系
后世纪念
明代 相国 牌坊，又称为会元状元坊，最初立于宜兴文庙前，是为了纪念周延儒“连中两元”而兴建的。该牌坊主体采用 汉白玉 建造，建筑形式独特，展示了雕刻工艺，具有历史和艺术价值。在20世纪五六十年代，该牌坊被列为 江苏省 二级保护文物，但在1966年被毁。2012年， 宜兴市 开始修复相国牌坊的工作，2015年7月，修复工作在 苏州市 完成并进行了试安装。修复后的相国牌坊由400多个构件组成，但其中原件只有100多个。
轶事典故
东西来历
一天， 崇祯帝 突然让 宦官 问 翰林院 的文人：“现在市场上交易时，说买东西，为什么没有提到南北呢？”但他们都无法回答。这个难题被带到 大学士 （相当于首相）周延儒面前。周延儒给出了答案： “ 五行 中南方为火，北方为水。如果一个人傍晚走在路上，向附近家庭的门前请求一点水或火，人家不会不给的，因为 水和 火是不能用钱买来的。市场上没有人进行水火交易，也就是说没有人买卖南北，所以只能说‘买东西’了。”
因才得佳偶
“十三阁老”之一的 吴宗达 还是 举人 的时候，有一次 租船 到 江阴 去办事，途中,，到周延儒搭船。在船上与吴宗达吟诗作对，吴宗达对他的文章印象深刻，为了让他成为自己的亲戚，将侄女嫁给了他。在周延儒中了 秀才 后，周延儒在吴家得到良好的教育与支持。但周延儒的学习成绩有所起伏，受到岳母的怀疑和悔婚的威胁。他最终考中举人和状元。这使得他的岳母对他的态度发生了改变，并以他作为状元女婿为荣。为了回击岳母当年的悔婚之举，周延儒在成婚后故意从后门进入岳家，以显示他的荣耀和气派。面对岳母的后悔，他坚持自己的立场，最终迫使岳母拆除后门，与正门一样的高度修建，使他能够出入。