元末农民起义，又称元末农民战争、元末民变，是元至正十一年（1351年）至至正二十八年（1368年）期间，在元朝晚期爆发的一次农民阶级反封建斗争，这次农民战争规模之大、历时之久、起义阶层的全面程度是空前的。
元朝末期，统治腐朽，中原大地灾疫严重，各种内部矛盾日益突出，人民反抗情绪高涨。 至正十一年（1351年）， 白莲教 首领 韩山童 及 刘福通 等人以“明王出世”“ 弥勒佛 降生”为号召在颍[yǐng]州起义，以 红巾军 为号，称红巾军，被视为直接推翻元朝统治的、声势浩大的元末农民起义的开始，迅即发展至十余万人。与此同时， 彭莹玉 、 郭子兴 、 朱元璋 、 张士诚 等人于 蕲州镇 、濠[háo]州、 泰州市 等地纷纷起义，元末农民大起义集中爆发。 刘福通等在 亳州市 拥立 韩林儿 为小明王，定国号为宋，建元龙凤 ； 徐寿辉 在 浠水县 称帝，定国号为天完，建元治平，拥众至百万 ；张士诚在 高邮市 自称诚王，建立“大周政权” ； 元朝 政府联合地主武装进行镇压 ， 起义军 因各自为战而一度受折。 与此同时，朱元璋在 江南 稳步发展其势力 ，并陆续吞并了张士诚、 陈友谅 、 方国珍 等 。至正二十七年（1367年），朱元璋出兵出兵 明成祖北伐 ，平定中原 。次年正月， 朱元璋 正式称帝，年号 洪武 ，建都于南京， 国号 大明。 同年八月， 元顺帝 逃亡 元上都遗址 ，明军俘获元监国淮王 帖木儿不花 和 丞相 庆童 等处死，推翻了元朝统治，元末农民起义结束。
元末农民起义，历时十七年，遍及全国大部分地区，是历史上重要的农民战争。当代学者 南炳文 、 汤纲 研究认为，在反抗 元朝 政府民族压迫方面，元末农民大起义推翻了元朝统治，拆除了民族压迫政策所造成的隔阂，使得各民族之间得到了进一步的团结和融合 ；在社会生产力方面，元末农民大起义，冲击了元朝落后的 生产方式 ，将 手工业 工人从工奴地位中解放了出来，农民再次获得土地，为明初社会生产力的发展具备了条件；在政治及 阶级斗争 方面，元末农民大起义瓦解了蒙古王公贵族的阶级统治；同时，元末农民大起义对 汉族 官僚和地主的阶级压迫也给予了一定打击，促使明初政治政策相对 清明节 ，对澄清吏治起了积极作用，对社会的发展产生了重要影响。 南炳文 和 汤纲 在断代史著作《明史》中评价元末农民起义“以改朝换代而告终，其本身是对社会历史的巨大推进。”
起义背景
土地兼并
元朝 时期土地兼并剧烈，蒙古贵族进占 中原地区 后大肆抢占土地作为牧场，至元朝后期，蒙古贵族开始施行向农民征收地租的剥削手段。其获得土地的方法之一是由皇帝“赐田”，除了蒙古贵族以外，色目和 汉人 官僚也同样被赐予田地。 孛儿只斤·忽必烈 时，一般不过百顷，个别有赐给千顷。到元朝后期，赐千顷土地成为常态，亦有赐田万顷，如大臣 伯颜 在 元顺帝 至元二年（1336年）获赐田五千顷。在江南地区赐田的情况也日趋严重， 孛儿只斤·海山 时，赐鲁王 阿不剌 平江县 田一千五百顷。 文宗 曾赐太平王燕 帖木儿 平江 官地五百顷。蒙古贵族和官僚以赐田的形式获得土地，以租佃的方式向农民进行剥削。元武宗时，一个大臣占 江南 田一千二百三十顷，收租五十万石，每亩租粮可达四石。 元朝 政府还拨给官僚职田。元武宗 至大 二年（1309年）在 江西 地区，三品官职田的佃户有五百至七百户，下至九品小官，还占有佃户三十至五十户，佃户备受剥削。在江南有的地区，地主可以把依附佃户随土地一起出卖，叫做“随田 佃客 ”。元朝法律规定，“地主殴死佃客者，杖一百七，征烧埋银五十两”，从法律上给予了地主可以随意杀死佃客而不必偿命的权力。
元朝时期全国寺观林立，僧道人数众多，后期形成恶性发展。 元顺帝 至元三年（1337年）嘉兴路有僧道二千七百人。 仁宗 延祐 六年（1319年）白云宗总摄沈明仁有僧徒十万人，僧徒则绝大部分是 寺院 大地主的佃农。 元朝 政府将大量土地拨给寺院，如元顺帝曾拨 山东省 十六万二千余顷给“大承天护圣寺”。除了由元朝政府拨给赐田以外，寺院大地主还对农民采取强抢豪夺，如白云宗总摄沈明仁夺取民田二万顷。成宗 大德 三年（1299年）， 江南 诸寺佃户达五十余万。除蒙古贵族官僚以及寺院大肆兼并土地以外，一般 汉族 地主也存在兼并农民土地现象。
民族压迫
元朝统治者为了控制人数上远比 蒙古族 为多的汉族和其他各族人民，实行了严厉的民族分化和民族压迫政策，严禁 蒙古人 汉化 ，禁止蒙古人与 汉人 通婚，以使蒙古族保持其特有的风俗习惯，并禁止汉人、南人学习蒙古、色目文字。 元朝 统治者将人民分成四等人：第一等是蒙古人；第二等是 色目人 ，包括西夏人、 维吾尔 人和 中亚 及 欧洲 各族人民，也即是 西域 人；第三等是汉人，包括原来 金朝 统治下的汉人、契丹人、女真人、高丽人等；第四等是南人，即 南宋 统治下的 汉人 以及当地各少数民族的人民。在地位方面，蒙古人居上，其次为色目人，蒙古贵族利用他们来监视和协助统治 汉族 、南人。元朝统治者在实行民族压迫措施时，往往把 汉人 和南人并列在一起不加区分，其民族歧视和压迫政策贯彻到经济、政治、军事、文化等各个方面，至元朝末期越为严厉。
在 元初 孛儿只斤·忽必烈 时， 元朝 统治者为了笼络 汉族 地主，尚有少数汉人担任中书省左右 丞相 的官职。 元世祖 以后，中央省、台、院的长官已基本排除了汉人。至于南人则一直被排斥在中央省、台、院的 官僚机构 之外。 元顺帝 时期，由于农民起义的不断发生，为稳定统治，开始允许 汉人 官僚可以做行省以下路府州县的总管，但仍受牵制，往往以 色目人 担任总管之下的同知。同时，元朝统治者又设了“ 达鲁花赤 ”的监临官，须由 蒙古人 或色目人充当。总管和同知都要受达鲁花赤的指挥，成为实际上的最高长官。
元朝 的法律对蒙、汉两族区别对待。汉人犯法由刑部审理，但蒙古、 色目人 犯法，刑部不得过问，由大宗正府审理，受到大宗正府的保护；汉人、南人犯盗案要在臂上刺字，而蒙古、色目人则免刺；刑法上还规定， 蒙古族 殴打 汉人 ，汉人不能还击，只能诉讼解决。在科举和学校方面，元朝政府也根据“四等人”的标准，对汉人和南人实行严格的限制。如在科举考试中，对汉人的试题难、要求高、名额少。汉人和南人人口总数远远超过蒙古、 色目人 ，但元朝政府却规定 会试 时，取中选者一百人，蒙古、色目、汉人、南人分卷考试，各二十五人。学校录取学生的情况也与此类似，如 仁宗 延祐 二年（1315年）的 京师 蒙古国 子学（收蒙古、 汉人 百官及怯薛台官员的子弟），设 生员 百人，蒙古五十人，色目二十人，汉人三十人。而科举中选或学校毕业授官时，又往往分配给 汉人 、南人以最低职位。蒙古贵族和上层 色目人 还可以通过“怯薛”（宫廷的禁军宿卫）出身出入官场。
元朝政府在提高 蒙古族 的政治地位的同时，在经济上也大力扶植，蒙古贵族阶层和蒙古族中的上层分子成为最大获利者，而蒙古族中的广大贫苦人民，同样受到压迫和剥削。草原上的蒙古人民，在繁重的军役和蒙古贵族的压迫剥削下，生活困顿，尤其在遇到旱灾和大风雪等自然灾害时，往往衣食无着，冻饿而死。《 元史 》记载 文宗 至顺 二年（1331年），兴和路蒙古 民有 一万一千一百余户遭遇 大雪 ，畜牧冻死。在草原上的蒙古人民大批逃到大都、 元上都遗址 和 陕西省 等地。 武宗 至大 元年（1308年），迁移到大都的草原贫民达八十六万八 千户 。 文宗 至顺三年（1332年），流离至陕西者达四百六十七户。这些大批逃荒到内地的蒙古贫民，往往把自己的子女卖为奴仆求生。
政治腐朽
元朝 从1271年 孛儿只斤·忽必烈 改 国号 为元，到 至正 二十八年（1368年） 元顺帝 被 朱元璋 赶出大都（ 北京 ），前后历时九十八年。忽必烈死后，其皇位的继承多为皇室贵族间的互相残杀而上台，如父子、兄弟相争。从 孛儿只斤·海山 至大元年（1308年）至元顺帝 元统 元年（1333年）二十五年间，前后更迭有八个皇帝。同时，蒙古贵族的大臣们也都分成派别参加争斗。如元武宗、 孛儿只斤·爱育黎拔力八达 、 孛儿只斤·也孙铁木儿 及 孛儿只斤·图帖睦尔 ，皆为蒙古贵族大臣们拥立。在纷争中得势的君臣们，漠视社会生产和国家政事，奢侈腐化成风。如 元成宗铁穆耳 死后，元武宗 海山 抢得皇帝宝座，即对拥护他的一些贵族、大臣滥予赏赐，导致国库虚竭。他在成宗 大德 十一年（1307年）五月即位，到八月的三个月时间，赏钞达三百五十万锭。 至大 四年（1311年） 高丽仁宗 爱育黎拔力八达 即位。他继位不足一年时间，赏赐用钞达二千万锭。至元末时期，财政费用成倍增长，而其亏空也与日俱增。
元朝 末期， 政治腐败 ，贪污贿赂之风盛行。 赵祯 时期官吏搜刮钱财的花样名目繁多，甚至连职纠察百官善恶、政治得失的肃政廉访司的官员也参与其中。 元朝 政府任用的一些蒙古官吏，甚至不识汉字、不识文墨，只以盖印画押处理公事。 蒙古国武装部队 到了元朝末期亦腐化成风，部队的将领多为蒙古贵族承袭，军队战斗力大为下降。
元朝统治者还大肆宣传宗教 迷信 思想，耗费巨大的人力物力来修筑 寺院 和兴办 法事 。如 朱祁镇 为建寿安山寺，下旨赐钞千万贯，役卒七千人，冶铜五十万斤，作寿安山寺 佛像 ，而上谏反对造佛寺的 御史 观音保等人则被杀。据 仁宗 延祐 四年（1317年）宣徽使统计，每年内廷作佛事，要用面四十三万九千五百斤，油七万九千斤，酥二万一千八百七十斤，蜜二万七千三百斤。仁宗 皇庆 二年（1313年），各寺作佛事，每日用羊达九千四百四十只。
自然灾害
元朝 统治者不关心生产，不组织防灾抗灾，致使水、旱、 蝗灾 以及疾疫愈加严重。元朝后期，史载多有天灾。 泰定 元年（1324年），两浙及 江东 各郡县的水、旱，坏田达到六万四千三百余顷； 天历 元年（1328年）， 陕西省 大旱，饥饿导致出现人民相食现象；天历二年（1329年），陕西各地饥民达一百二十三万四千余口，形成流民数十万。 至顺 元年（1330年）， 广德 、太平、 集庆之战 等地饥民达百 万户 。 汴梁 、怀庆、 彰德 、 大名 、 兴和 、 卫辉市 、 顺德 、归德及 高唐县 、 泰安 、徐、邳、曹、冠等州饥民达六十七万六千户； 吴江区 、 苏州古城 、 嘉兴市 、 湖州市 等路水漂民庐，洪水淹没田地三万六千六百余顷，饥民四十万五千五百七十余户； 元统 元年（1333年），京都洪灾，饥民达四十余万，同时黄河大溢、 河南省 水灾，两淮地区旱灾；次年， 江浙 地区粮食歉收，饥民达五十九万余户； 至正 十二年（1352年）， 大名路 及元城十一县各种自然灾害导致饥民达七十一万六千九百八十口；至正十四年（1354年） 曹州 、 汴梁 、白茅堤、 金堤河 等处三次决口，给河南、 山东省 等地人民的生命财产造成了极大损失。同年， 江西省 、湖广地区 瘟疫 流行；至正十九年（1359年）山东、 山西省 、河南、 渭河平原 等地爆发 蝗灾 ，导致农民粮食绝收。
经济混乱
元朝 后期国库虚竭，财政困难，便加重赋税，滥发纸币，使得经济混乱，人民生活更为艰难。农民除了向地主交纳地租以外，还要负担元朝政府的赋税徭役。《 元史 》记载当时的赋税“日增月益”，到 天历 （1328—1329年）年间，比至元（1280—1294年）、 大德 （1297—1307年）时，增长达二十倍。地方官在征收时往往额外多收，如江西饶州路便加十倍。其中有一种叫包银的捐税，竟规定每家纳银四两，“二两输银，二两折收丝、绢、颜色等物。”
孛儿只斤·忽必烈 至元后期，国库空虚、纸币滥发贬值、伪钞横行，到 元顺帝 时已形成沉重负担。 至正 十年（1350年）四月，左司 都事 武琪向中书省 丞相 脱脱 建议变更钞法。脱脱 变钞 的具体办法是：一是印造“至正交钞＂，即用旧的 中统 交钞加盖“至正交钞”字样，故又称“至正中统交钞＂；二是发行“至正通宝钱”，与历代旧币通行，造成钱钞通行局面，并以钱来充实钞本。由于滥发纸币，以致物价飞涨，经济残破，民不聊生，社会矛盾日益突出。
起义经过
起义前奏
孛儿只斤·忽必烈 统治末期，民族压迫导致的人民起义不断发展，到至元二十六年（1289年）时，已达四百多处。特别是在浙、闽、赣、粤交会的地区，斗争在不断高涨。其中声势较大的，有至元十四年（1277年）， 汉人 陈吊眼 联合 畲族 英雌 许夫人 ，起兵进攻降元的 泉州市 宋臣 蒲寿庚 ，聚众达到十万，势力到达江浙一带，于至元二十九年（1292年）被元军镇压；至元二十二年（1285年），有 四川省 赵和尚自称宋福王广，公开反元复宋，不久被镇压；至元二十五年（1288年），有 族 钟明亮 领导的起义，拥众十万，活动于赣、闽、广地区，延续了两年时间；次年，有 汉族 杨镇龙领导的起义，参加起义的有十二万人，活动于 浙东地区 各地； 延祐 二年（1315年），由于 孛儿只斤·爱育黎拔力八达 推行 铁木迭儿 的“括田法” ，大肆掠夺民田，对人民剥削加重， 赣州 人 蔡五九 率众攻下 宁都县 ，占领附近州县，并在 宁化县 （今属 福建省 ）称王，后被元军镇压。
泰定 二年（1325年），河南息州农民赵丑厮、郭菩萨提出“ 弥勒佛 当有天下”的口号，被元朝政府逮捕处死；至元三年（1337年）， 广州 增城区 民众 朱光卿 、石昆山、钟 大明 等人起义，建立大金国，年号赤符；同时，惠州 归善县 民聂秀卿、谭景山等人制造军器，与朱光卿相结合，声势更为盛大。同年，河南 陈州 人（今 淮阳区 ） 胡闰儿 在汝宁信阳州起义，率众攻占归德 鹿邑 ，屯营于杏冈。胡闰儿起义时烧香聚众，制做弥勒佛小旗，自称“李老君太子”；至元四年（1338年）， 宜春市 人（今江西宜春） 彭莹玉 （一称 彭和尚 ）和其弟子 周子旺 率众五千余人起义；次年，开封杞县人 范孟 起义，假传皇帝圣旨，杀死 河南行省 平章政事月禄帖木儿等人。同期， 山东省 、 河北省 的农民起义达三百余处。
至正 三年（1343年），元朝政府镇压了道州、 贺州 的瑶人起义，其首领唐大二和蒋仁五被杀，但其部属 蒋丙 依然坚持斗争，自号 顺天王 。至正六年（1346年），又有义军四十人，阻断闸河，夺取漕舟三百艘，使得 元朝 由南往北每年运粮几百万石的 漕运 受到阻塞；次年，江阴、 镇江 、真州等沿江郡县人民起义。同时，各地少数民族人民也不断举行起义。至正八年（1348年）， 女真族 人起义， 辽东 锁火奴以和 辽阳 兀颜拨鲁欢，自称为 大金 子孙，反抗元朝统治。 元顺帝 时， 广西 和湖广地区的 瑶族 人民陆续起义。这些起义在短期内都被元朝政府所镇压，但起义者提出的 弥勒佛 降生救世的号召影响颇深，致使农民起义此伏彼起，继续反抗元朝统治。当时人们多借用自然现象编造出 民谣 来表达反抗情绪，如 河北 有 童谣 ，“塔儿黑，北人作主南是客，塔儿红，朱衣人作主人公”；在 河南 有民谣，“天雨线，民起怨；中原地，事必变”；淮楚地区有童谣“富汉莫起楼，穷汉莫起屋，但看羊儿年，便是吴家国”；在浙江 温州 和 台州 地区 ，农民则直接在村边竖起造反大旗，旗上书写“天高皇帝远，民少 相公 多；一日三遍打，不反待如何”，人民反抗情绪日益高涨。
起义爆发
红巾军起义
元朝末期，民间宗教特别是 弥勒教 、 摩尼教 影响较广。 赵州 栾城区 人（今 河北 栾城区 ） 韩山童 ，宣传“天下当大乱， 弥勒佛 下生，明王出世”的口号，在 河南省 及 江淮地区 颇有影响。因韩山童等信奉弥勒佛，故称弥勒教或 白莲教 ；又因宣传“明王出世”，也称“明教”，主张改变现状，“弥勒下生，明王出世”成为鼓动和组织群众起义的有力号召。 至正 十一年（1351年），河南发生 洪灾 ， 脱脱 派工部尚书任 贾鲁 为工部尚书兼河防使，总治河防。同年四月，征用 汴梁 、大名十三路民夫十五万充为河工。为防备其动乱，又调派了庐州等地的两万军队负责监督。当时在 黄河 南北流传 民俗音乐 “ 石人 一只眼，挑动黄河天下反。”此时 韩山童 等人正筹划起义，便因势利导，凿 独眼石人 ，将民谣略作改动，在石人的背上刻“莫道石人一只眼，此物一出天下反”，预埋于黄陵冈待挖河道。同时， 元朝 的治河官吏克扣河工工钱，河夫多有怨言。独眼石人被河工挖掘出后，河工多有造反之意，韩山童和他的同道 颍州区 （今 阜阳市 ）人 刘福通 及 杜遵道 、罗文素、 盛文郁 等借机聚集了三千人在颍州 颍上县 白鹿庄密谋起义，并推戴韩山童为明王，以 红巾军 为号。因消息泄漏， 韩山童 被捕杀，其妻 杨太后 带着儿子 韩林儿 逃到 武安市 山中。刘福通聚集组织农民 起义军 ，于同年五月攻克颍州，占领了元朝屯粮地点朱皋（今属 固始县 ），获得大批粮食，散发给贫苦人民，壮大了起义队伍。之后相继攻克 罗山县 、 上蔡县 、真阳、 确山县 。到九月又攻下了 汝宁府 和光、息等县。起义军发展迅速，到达十余万人。起义军因“以红巾为识”，故称“ 红巾军 ”，又因其烧香礼拜 弥勒佛 ，也称“ 香军 ”。
龙凤政权
红巾军起义爆发后，元朝政府派枢密院同知黑厮秃赤领 阿速军 六千人会合 河南省 行省 徐左丞一起进兵，由于红巾军阵势壮大，阿速军不战而溃，黑厮死于上蔡。元朝政府另派平章政事巩卜班为将，率军数万，进抵汝宁，屯扎在沙河岸。 起义军 在夜间袭击元军军营，元军溃乱，巩卜班被杀。 元朝 政府再命 御史大夫 也先帖木儿 代为总兵，率兵三十余万镇压 红巾军 ，驻扎在汝宁沙河岸，两月不敢出战。一夜，元军军营受惊，误以为起义军夜袭，便丢弃军资器械而散，仅剩万人，逃到 开封市 城下。 刘福通 的农民起义军此时进一步壮大， 至正 十五年（1355年）二月，刘福通在 山夹河找到 韩林儿 ，迎至 亳州市 （今 安徽 州 ），立为皇帝，号 小明王 ， 国号 大宋，建元龙凤，史称“大宋龙凤政权”。又以林儿母 杨太后 为皇太后， 杜遵道 、 盛文郁 为 丞相 ，刘福通、罗文素为平章政事，刘福通的弟弟刘六为知 枢密院 事，建立起比较完备的农民政权。
天完政权
至正十一年（1351年，又说1350年 ），以宣传 弥勒教 为名，在 南方地区 发展教徒的江西袁州人 彭莹玉 （又称彭翼、 彭和尚 、 篯铿 ）与 徐寿辉 、 邹普胜 在蕲州起义，推徐寿辉为主，以 红巾军 为号， 起义军 占领 浠水县 及黄州路。同年，徐寿辉以 蕲水 为都称帝， 国号 天完 ，建元治平 ，设置统军元帅府、 中书 省、 枢密院 以及中央六部(吏、户、礼、兵、刑、工)等 军政 机构，任命邹普胜为 太师 ， 倪文俊 为领军元帅， 陈友谅 驻守黄州（今 武汉市 黄陂区 境内）。徐寿辉起义军所到之处，得到人民的拥护，发展迅速。 至正 十二年（1352年）正月，攻占了湖广行省的首府 武昌 ，接着起义军分几路向外扩展。在 江西 、 安徽 、 浙江省 方向，先后攻克 江州 、 南康区 、 宜春市 、 饶州 以及 徽州 ，直至 安吉县 、 杭州市 等地；向 湖南省 方向，先后攻克 常德市 、 潭州 和 宝庆 等地；向湖北西部方向，先后攻下了 仙桃市 、中兴、 荆门市 及 襄阳市 等地。 起义军 所到之处， 元朝 官军多不战而逃。次年三月， 徐寿辉 起义军到达 江西省 饶州地区时，数日之间就有几万人参加起义军。起义军纪律严明，严禁义军惊扰百姓，但对元朝政府搜刮得来的府库财物，则加以没收，深受杭州人民拥护。
徐寿辉所领导的 红巾军 ，还推行了剥夺富家、救济贫民的政策。 至正 十二年（1352年）， 江西宜黄 一路涂佑所率的义军进入 福建省 ，和 邵武市 建宁应必达所率的一支起义军共同攻占了邵武。他们提出了“摧富益贫”的口号，号召人民起来造反。义军没收地主阶级的财物来救济贫民，受到贫苦人民的拥护， 起义军 进一步壮大。
其他起义
早在至正八年（1348年），浙江 台州 黄岩人 方国珍 与兄 方国璋 、弟方国瑛、方国 便聚众数千人起义。他们夺得了 元朝 政府的运粮船只，于 浙江省 沿海活动，阻断了元朝漕粮北运的海道，在打败江浙行省参政 朵儿只班公主 率领的 北洋水师 后，接受了元朝政府的招降，受任 庆元 定海尉 ； 刘福通 所领导的红巾军起义以后，江淮一带的农民也响应起义。 至正 十一年（1351年）八月， 邳州市 人（今江苏邳州） 芝麻李 （又称 芝麻李 ）和 赵均用 及 彭大 等人相串连，扮作挑河夫，赴 徐州市 发动起义 ；同时起义的还有邓州人王权（又称布王三）建立的“北琐红巾军”和 孟海马 建立的“南琐红巾军”，活跃于 南阳郡 、 襄阳市 、 荆门市 等州 ，不久被镇压；至正十一年（1351年），湖广随州人（今湖北随县） 明玉珍 在家乡起义，修栅治城， 起义军 达十余万人。次年，明玉珍归顺归 徐寿辉 ，任征虏 大元帅 ，驻守 仙桃市 （今湖北 仙桃市 ）； 至正 十二年（1352年）春， 濠州 定远人（今安徽定远） 郭子兴 集结数千人起义，以 红巾军 为号，占据濠州，后来 朱元璋 参加了这支起义军。 元朝 地方官将各地起义情况上报到中书省， 中书 省 丞相 脱脱 题之为“ 河南省 汉人 谋反事”，把河南的汉人都说成是起义军。脱脱听从淮东元帅 善之和豪民王宣的建议，招募 新建陆军 数万人，穿黄衣黄帽，号曰“ 黄军 ”，和其他元朝官军合力进攻 徐州市 。同年九月，元军攻陷徐州， 李二 被杀。 彭大 、赵均用率其余 起义军 退到濠州与郭子兴农民军相合。
大周政权
至正 十三年（1353年）正月， 泰州市 盐贩 张士诚 与其弟以及 李伯升 等十八人起义，召募盐丁和贫苦人民参加，发展至万余人。先后攻克 泰州 、 兴化市 、 高邮市 。次年正月，张士诚自称诚王， 国号 大周，建元天 。同年五月，汝颍红巾军进攻庐州。六月，张士诚率兵进攻 扬州市 ，打败了淮南行省长官 达识帖睦迩 的元军。张士诚占领高邮后，控制了南北运道，引起仰赖 江南 财赋供应的 元朝 政府恐慌。 至正十四年（1354年）九月，元朝政府派遣 中书 丞相 脱脱 总领 西域 、西番、以及部分南方地主武装等各路军队镇压， 张士诚 部 起义军 固守高邮城。十二月， 元顺帝 削夺了脱脱的官爵和兵权，张士诚的起义军乘势还击，大败元军。 至正 十五年（1355年），淮东发生饥荒，张士诚派其弟 张士德 从 南通市 （ 南通 ）渡江进入 常熟市 。次年二月，张士诚攻陷 苏州市 （今江苏 苏州市 ），接着又攻陷 湖州市 、 松江 及 常州 等路，他把平江改为隆平府，由 高邮市 迁都 至此。至正十七年（1357年），张士诚向 元朝 政府投降，受封为 太尉 ，割据浙西。
起义受挫
地主武装
至正十二年（1352年），因农民 起义军 “摧富益贫”政策威胁到地主阶级的阶级利益，乃蛮人 察罕帖木儿 在颍州沈丘（今安徽临泉）组织了数百人的地主武装，与沈丘罗山 典史 李思齐 合兵，攻克破了罗山的 红巾军 ，被元朝政府授为汝宁府达鲁花赤。在 江西省 ，地主武装对农民军进行了反扑。 至正 十二年（1352年）闰三月， 徐寿辉 的部将陈普文占领 吉安路 ，元军退走，却又被地主 罗明远 的本地组织武装攻陷。 建昌 的地主戴良也于至同年五月，攻陷了已为起义军占领的建昌。八月，在湖广地区，徐寿辉部的 起义军 将领俞君正攻克 荆门州 ，杀 知州 聂炳 。九月，打败 四川等处行中书省 长官咬住的元军，攻克 中兴路 （今湖北 荆州市 ）后，又被中兴地主范忠组织的地主武装所打败，中兴路失陷。同时， 徽州 地区 的地主武装如徽州地主 汪同 、程国胜、俞茂等，也积极协助 元朝 政府镇压农民军。 元朝 政府认识到地主武装可用，便竭力扩充所谓“ 地方武装 ”或“义兵”。 至正 十四年（1354年）二月，下诏 河南省 、 淮南 两省并立义兵 万户 府。次年二月，又在淮东地区设立宣慰使司都 元帅府 ，对组织地主武装进行管理和封赏，对出丁壮义兵五千名者封为万户，五百名者封为千户，一百名者封为百户。地主武装成为元朝政府对抗农民军的重要军事力量。
徐寿辉 领导的蕲黄红巾军遭到地主武装和 元朝 军队的抵抗，双方在 岳州 、 武昌 、汉阳、 江州 、 饶州 、 徽州 以及 杭州市 等地的争夺战中， 起义军 重要首领 彭莹玉 和 项普略 战死。到 至正 十三年（1353年）五月，元军和地主武装由 上饶市 和徽州两路进军攻陷饶州，向 蕲水 逼近。六月， 河南 行省 长官 答失八都鲁 攻陷蕲水 西北 方向的 安陆市 。七月，湖广行省参知政事阿鲁辉攻陷武昌及汉阳。十一月，江西左丞火尔赤攻陷了蕲水正南方向的 瑞州 。元军从四面向农民军合围，于同年十二月攻陷 蕲水 。起义军受到重挫，退避到 阳湖和蕲春山区，继续斗争。 张士诚 高邮战役 重挫元军后， 徐寿辉 领导的 红巾军 趁机再次兴起，大举出击。 至正 十五年（1355年）正月，徐寿辉部将 倪文俊 又相继攻克 沔阳州 、 襄阳市 ，、 中兴路 、 武昌 、汉阳、饶州路等。次年正月，倪文俊和徐寿辉建都于汉阳盘踞。之后又连续攻克 澧州 、 衡州府 、 岳州 等地。到 至正 十七年（1357年）时， 明玉珍 部向 西北 发展，转战于川、陕之间，又乘川中空虚，元军守将内讧，攻陷 重庆市 。至正十七年（1357年）， 徐寿辉 任明玉珍为陇蜀行省右丞。 徐宋 再次壮大，占据湖广、 江西 等大部地区。并在中央设有 丞相 、平章等官，以 倪文俊 为丞相，并设有 中书 省及 六部 。在军制方面，设统军 元帅府 管理军队。
红巾北伐
至正 十五年（1355年）六月， 刘福通 率军大败 答失八都鲁 的部队，迫使答失八都鲁退守 中牟县 。九月， 起义军 跟踪追击到中牟，答失八都鲁部军队溃散。同年，农民起义军连续攻下了 开封市 以南的邓、许、嵩等郡县。 察罕帖木儿 驻守虎牢（今 河南 省 荥阳市 汜水镇 ），防备起义军过河。十二月，刘福通被答失八都鲁打败，被迫撤出 亳州市 （今 安徽亳州 ）退到 安丰镇 （今安徽寿县）。 至正 十七年（1357年）初，刘福通派遣部将 毛贵 率领农民军向 山东省 进军，先后攻克 胶州市 、 莱州市 、 青州市 和 滨州市 （今山东滨州）。六月， 刘福通 自率大军进攻 汴梁 （ 河南开封 ），并分军三路 北伐 ：中路由 关铎 、 潘诚 、冯长舅、沙刘二以及 王士诚 等率领攻向晋、冀地区；西路由白不信、大刀敖和 李喜喜 率领攻向 渭河平原 ；东路由毛贵向北进攻，直指大都。 至正 十八年（1358年）五月，刘福通攻下 汴梁 ，迎来 韩林儿 ，以此为都，指挥活动于巴蜀、荆楚、江淮、齐鲁、辽海以及西部 甘肃省 地区的各路军队。
至正 十八年（1358年）， 元顺帝 任命 察罕帖木儿 为陕西行省平章政事，兼同知 河南 行枢密院事。察罕帖木儿把军队分驻于关陕、荆襄、河洛等地，而以重兵驻守 太行山 地区，使得 起义军 未能接近大都地区。至正十九年（1359年），当中路 红巾军 在长途流动作战中遭到削弱， 中国工农红军西路军 因地主武装逼迫而转移到 四川省 以后，察罕帖木儿于五月出兵攻打 汴梁 。八月， 刘福通 保护 韩林儿 从汴梁东门突围，退到 安丰镇 （今安徽寿县）。龙凤政权自汴梁失陷后，战事急剧逆转，农民起义军内部不断火并， 山东省 毛贵 被 赵均用 所杀，毛贵的部下又杀赵均用。中路军和西路军则在长期流动作战中力量受到极大的消耗，被元军消灭。 至正 二十一年（1361年）六月， 察罕帖木儿 率兵攻山东，到八月，山东郡县多为元军所攻陷，在 东平县 、 济宁市 的 田丰 、 王士诚 等人也都投降了察罕帖木儿，只有 青州市 仍被农民军陈 头控制。陈猱头秘密策动 田丰 、王士诚，在察罕帖木儿前来巡视兵营时将其刺杀。元朝政府又任察罕帖木儿的养子 王保保 为 太尉 、 中书 平章政事并知 枢密院 事。次年六月，扩廓帖木儿再次攻打益都。十一月，元军掘地道攻入，陈猱头、 田丰 、王士诚等皆被杀。 至正 二十三年（1363年），当时投降元朝政府的 张士诚 派其部将 吕珍 攻 安丰镇 ， 刘福通 被杀， 韩林儿 躲避至 滁州市 （今 安徽滁州 ），龙凤政权实际上被地主武装集团袭击覆灭。
江南政权
至正 十二年（1352年）闰二月初，出身于贫苦农民的家庭，曾做过和尚的濠州钟离人（今 凤阳县 ） 朱元璋 ，奔向濠州城参加了 郭子兴 的 红巾军 。朱元璋起先是充为步卒，后为亲兵九夫长，又调到帅府做事，屡立战功。至正十五年（1355年）正月，朱元璋升为总兵，受到 郭兴 器重。三月， 郭子兴 病逝，朱元璋在政治上尊奉具有较大影响力的 韩林儿 龙凤政权，为左副元帅，实际上则独自发展。同年，巢湖红巾军水师归附朱元璋。六月，朱元璋利用 北洋水师 渡江，攻占采石(今 马鞍山市 长江东岸)、太平(今安徽当涂)。次年三月， 朱元璋 攻占 集庆之战 (今 江苏南京 )，改名 应天府 。七月，设立江南行中书省， 朱元璋 兼总省事，其下设参议、左右司郎中、 都事 。并置行 枢密院 、理问所、提刑按察司、营田司等机构，朱元璋所建 江南 政权初步建立。
朱元璋以应天为中心逐渐向周围发展，遂形成一支比较强大的军事力量。此后，即不断与割据江南的 陈友谅 、 张士诚 发生战争。 至正 十七年（1357年）四月， 朱元璋 亲自统率大军攻占 镇江市 ，得将士十余万。同年，又先后攻克 徽州 、 池州市 。朱元璋招揽儒生贤才，他采纳名士 朱升 提出的“高筑墙，广积粮，缓称王”的斗争策略，整肃军纪，实行军垦屯田，注重生产，稳步发展。 至正十九年（1357年）， 朱元璋 部派 胡大海 攻克 诸暨市 、 处州 ， 常遇春 攻克 衢州市 ，江、浙两省西部地区大都被朱元璋所占据。 之后元朝政府曾派遣 户部尚书 张昶 、郎中马合谋等对 朱元璋 进行招安，朱元璋得知 察罕帖木儿 已死，认为元军不足为惧，拒绝了招安。
平定各军
至正 二十年（1360年），在 徐宋 内斗中掌权的 陈友谅 称帝，国号称汉，定都于 武昌 （今湖北 武昌县 ）。此时 明玉珍 部与陈友谅决裂，命部将莫仁寿驻守 门，与陈友谅对峙。至正二十二年（1362年）春，明玉珍受 刘桢 等人拥立称帝， 国号 明夏 ，建元 天统 ，定都 重庆市 。 至正二十三年（1363年）四月，陈友谅乘 朱元璋 出兵 安丰 营救 韩林儿 之际，举兵围攻洪都，久攻不下。七月 朱元璋 亲率 北洋水师 二十万救援，双方在 鄱阳湖 开战。在混战中， 陈友谅 战死，其部将 张定边 退回 武昌 ，立陈友谅之子 陈理 为帝，改元德寿。 鄱阳湖之战 结束后，朱元璋命 常遇春 攻打 武昌 。次年正月，朱元璋在应天自称 朱橚 ，建百司官属，设置中书省左右 相国 。二月，陈理率领其 太尉 张定边等投降，朱元璋在武昌设置湖广行中书省进行管辖。
至正 二十五年（1365年）十月， 朱元璋 命 徐达 总兵进攻亦自称 吴王 的 张士诚 政权，到次年四月，攻占了 通州 、 兴化市 、 盐城 、 泰州 、 高邮 、 淮安 、 徐州 、 宿州 、濠州、 邳州 、 安丰 诸州县。至正二十七年（1367年）六月，张士诚被俘，后自缢而死。 朱元璋 改 平江路 为苏州府，大周政权灭亡。
至正二十七年（1367年）九月，朱元璋又遣将派兵攻打割据在 浙东地区 的 方国珍 ，部将 朱亮祖 率军攻下 台州 ，接着又攻下 温州 。十一月， 朱元璋 的另一部将 汤和 率军进占 庆元 （今浙江宁波），方国珍逃入海岛，又为朱元璋的部将 廖永忠 所率舟师击败。方国珍投降，被授为广西行省左丞，数年后死于 南京 。
南平闽广
至正 二十七年（1367年），朱元璋派 胡廷瑞 为征南将军， 何文辉 为副将军，从 江西 率师进攻 福建省 。方国珍投降后， 朱元璋 命汤和、廖永忠率 水师 自 明州 （今浙江宁波）由海道取 福州市 。当时福建为 陈友定 盘踞。陈友定曾参加地主武装镇压农民军，后被任为 福建行省 平章，占据福建。至正二十七年（1367年）十一月，胡廷瑞由江西度杉关，下光泽，连续攻克了 邵武 、 建阳区 。同时， 汤和 与 廖永忠 所率的水师也攻下了福州。次年正月，汤和与廖永忠攻克 延平 ，陈友定被押解至应天处死。 朱元璋 部接着又攻克了 福建 的其他地区，平定了福建。
至正 二十七年（1367年）十月， 朱元璋 曾派湖广行省平章 杨璟 和左丞 周德兴 等率师由湖广取 广西壮族自治区 。次年二月，汤和、廖永忠攻下福建延平后，朱元璋又令廖永忠和 朱亮祖 率军由海道取 广东省 ，另派 赣州市 卫指挥使 陆仲亨 由 韶关市 （今 广东韶关 ）进攻德庆，与杨璟、廖永忠 三军 水陆并进。三月， 广州市 及其附近州县元军投降。四月，陆仲亨率兵攻克 英德市 、 清远市 、 连江 、 连州市 、 肇庆市 及德庆诸郡县，元守将弃城逃跑。次年四月，杨璟所部攻克 永州市 。而后，率兵进抵 靖江市 （今广西桂林），与朱亮祖部会师围攻靖江，六月，攻占靖江城， 南宁市 、 柳州市 等州县投降，广西平定。
北伐中原
至正 二十七年（1367年）十月， 朱元璋 命 徐达 为征虏大将军， 常遇春 为副将军，率军二十五万，由淮入 河北省 伐师中原。朱元璋提出了稳扎稳打，逐步推进的战略，先取 山东省 ，再占 河南省 ，以 潼关 为根据地，进兵元都，席卷至关陇，成为北伐战争基本方案。由于朱元璋北伐军队纪律严明，战略部署正确，以及北伐檄文在安定民心和瓦解敌军方面起了一定的作用，所以 北伐 军事进展顺利。从至正二十七年（1367年）十月出师，到次年二月，平定山东。接着由山东折而向西分水陆两路进攻河南。陆路由归德（治 睢阳区 ，今 商丘市 ）进入 河南 ，攻克 周口市 （治 淮阳区 ，今 河南淮阳 ）、 许昌市 （治长社，今 河南许昌 ）等地。元 汴梁 （ 开封 ）守将不战而降。四月， 徐达 率军由中 进取 河南省 （ 洛阳市 ），于洛水北大败元军，进逼河南城北，元 河南行省 长官 梁王 阿鲁温 投降。这时征南将军 邓愈 攻占了南阳路， 冯胜 所部攻克 陕州区 （治 陕县 ，今属河南）、 潼关 等地，阻断了驻扎在关陇地区的元将 李思齐 、 张思道 等与 元朝 的联系。
朱元璋 各部向大都合围时，元朝政府命重臣 王保保 总领天下兵将，平定江淮。扩廓帖木儿进军到河南，发檄征调 渭河平原 李思齐、张思道、孔兴和脱列伯所部军队，后者不从，双方发生火并。扩廓帖木儿的部将关保、 高倒戈反攻。 元顺帝 又命令李思齐等出关，与貊高合攻扩廓帖木儿，扩廓帖木儿震怒，据守 太原市 ，杀死当地官吏。元顺帝下诏削除扩廓帖木儿官爵，令各路元军讨伐。
明朝建立
至正 二十八年（1368年）正月， 朱元璋 正式称帝，年号 洪武 ，建都于 南京 ， 国号 大明，史称 朱元璋 。 同时， 元朝 统治集团内部的自相残杀，给明军的 明成祖北伐 造成了有利时机。七月，朱元璋各部向大都推进，进抵 河西务镇 （ 河西务镇 ，今属 天津市 武清区 ）， 郭英 追元军至 通州 城下，杀死元知院 卜颜帖木儿 ，擒元宗室梁王 孛罗 ，攻克通州， 元顺帝 逃往上都。至正二十八年（1368年）八月， 徐达 进入大都，俘获元监国 淮王 帖木儿不花 和 丞相 庆童 等处死，至此正式结束了元朝的统治。
元顺帝至上都开平后，依然以大元为国号（史称 北元 ），拥兵伺机平复。 朱元璋 对其采取了征讨和招抚并用的策略。 洪武 三年（1370年）四月，元顺帝病逝在应昌。明军随后攻克应昌，，元顺帝太子 孛儿只斤·爱猷识理答腊 率十余骑逃脱，北元势力退出中原。北元和 大明 一直对峙到 建文 四年（1402年），在内部争斗中， 孛儿只斤·坤帖木儿 被杀死，北元正式灭亡，并分裂为鞑 和瓦剌。
历史影响
元末农民起义，历时十七年，遍及全国大部分地区，是历史上重要的农民战争。 元朝 以蒙古贵族阶级为核心，是 中国 历史 上首个由少数民族统治的封建王朝。蒙古贵族为确保其统治地位，实行了残酷的民族压迫政策。在反抗 元朝 政府民族压迫方面，元末农民大起义推翻了元朝统治，拆除了民族压迫政策所造成的隔阂，使得各民族之间得到了进一步的团结和融合。
元朝蒙古贵族在统治全国期间，将部分落后的 生产方式 强加给 中原地区 的 汉族 人民，使大量人民沦为驱丁 ，把 手工业 工人变为工奴，把耕地变为牧场，阻碍和破坏了生产力。在社会生产力方面，元末农民大起义，冲击了 元朝 落后的生产方式，驱丁获得了人身自由，手工业工人从工奴地位中解放了出来，社会生产力获得发展空间。同时，高度集中的土地又分散到农民手里，使得 明朝 初期实行屯田和开荒有了基础，为明初社会生产力的发展具备了条件。据统计，在 明朝 建国后的二十五年，全国耕地总面积已经达到了八百五十多万顷，比元末增加了四倍，全国户数有一千万，人口五千六百七十多万，超过了历史上的前朝。工商业和 商品经济 也有了明显的发展。
元朝末期政治腐朽，王公贵族、官僚地主、僧道等阶层造成土地高度集中。在政治及 阶级斗争 方面，元末农民大起义瓦解了蒙古王公贵族的阶级统治；同时，元末农民大起义对 汉族 官僚和地主的阶级压迫也给予了一定打击，促使明初政治政策相对 清明 。 明朝 建立后， 朱元璋 整肃吏治，并对地主豪强进行了打击，他把一些主要案例编 为《大浩》《大浩续编》《大浩三编》和《大浩武臣》，颁布后告知天下，对澄清吏治起了积极作用，对社会的发展产生了重要影响
相关研究
元末农民起义战争的研究始于明代中期，至明清时期的相关著述则有 钱谦益 所撰史料性著述《国初群雄事略》等。近现代时期对元末大起义的相关综述性著作有 韩儒林 主编的《 元朝 史》、 南炳文 和 汤纲 合编《 明史 》、 白寿彝 和 陈得芝 主编《 中国通史 》等，论文有刘海威《元末战争问题新探》 等文，对 红巾军 起义的爆发、进程以及结果进行了叙述。在对 红巾军 的相关研究方面，有 邱树森 《韩山童、刘福通首义颍州考》 《毛贵事迹考略》 、 陈高华 《说元末红巾军的三路北伐》 、卢南乔《元末红巾起义及其进攻高丽的历史意义》 、 杨讷 《天完大汉红巾军史述论》、胡昭犧《明玉珍〈玄宫之碑〉初析》《论元末红军将领明玉珍的历史地位》、严忠良《陈友谅研究述论》 等文，对韩山童、刘福通、 徐寿辉 、 明玉珍 及 陈友谅 部 红巾军 的活动及相关史事进行了考证；在对元代白莲教的研究方面，有杨讷专著《 元代白莲教研究 》，对白莲教的渊源和其与龙凤政权的关系进行研究；在对 朱元璋 政权的相关研究方面，有吴晗《 朱元璋传 》《明教与 大明帝国 》、 杨讷 《龙凤年间的朱元璋》及 陈学霖 《 明朝 “国号”的缘起及“火德”问题》等著作，对朱元璋建立明朝后的施政措施即理念进行了记述；在对地主武装的研究方面，有田腾飞《元末察罕帖木儿“义兵”研究》 、李倪倪《元末义兵新探》等文，对 元朝 政府和地主武装的建立发展进行了论述。
后世评价
当代历史学者 南炳文 和 汤纲 在断代史著作《 明史 》中评价认为“元末农民起义以改朝换代而告终，其本身是对社会历史的巨大推进。” 学者王娜评价在《红巾军起义》一书中评价认为，“元末农民大起义，历时十七年的时间，转战在全国大部分的地区，在我国农民战争史上写下了光辉的一页。” 学者刘海威《在元末战争问题新探》一文中评价认为“元朝灭亡是因为对 汉文化 的疏离和隔阂，当面对 汉人 起事者以中国传统的 儒家文化 等本土资源发动起事时，蒙古统治者不能有效应对。”